DARMSTADT, Alemania (AFP).- La sonda europea Mars Express detectó agua en forma de hielo en el polo sur del planeta Marte, anunció este viernes la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt (Alemania).

«Hemos identificado agua en forma de hielo en el polo sur de Marte», indicó uno de los responsables de la misión europea Mars Express, Vittorio Formisano, en rueda de prensa.

«Se trata de agua en la superficie, al aire libre y que no está recubierta por hielo de gas carbónico», precisó por su parte un científico francés, Jean Loup Bertaux, otro responsable de la misión europea.

No obstante, de momento, los científicos ignoran la cantidad de hielo que pudo ser descubierta, agregó.

Los científicos ignoran también si se trata de hielo permanente o de hielo que se evapora durante el verano marciano para volver a condensarse durante el invierno. «Estamos a fines del verano. El hecho de que el hielo se encuentre todavía en el polo sur tiende a probar que se trata de hielo permanente», indicó el científico francés.

Los científicos europeos también identificaron huellas de erosión por el agua.

«Los analistas confirman que una actividad de erosión por agua se produjo en otro tiempo sobre la superficie marciana», precisó Gerhard Neukum, profesor de planetología de la universidad libre de Berlín.

Durante la conferencia de prensa en el centro de control de Darmstadt, la ESA brindó los primeros resultados científicos de la misión Mars Express, en órbita marciana desde el mes pasado.

Hace ya unos 30 años que los científicos sospechan la presencia de agua en forma de hielo en el «planeta rojo», pero hasta ahora sólo habían tenido confirmaciones indirectas, gracias sobre todo a la misión estadounidense Mars Odyssey.

El descubrimiento en el polo sur de Marte de una capa de agua bajo forma de hielo eterno es «sensacional» porque permite tratar de esclarecer la cuestión esencial de saber si la vida pudo existir alguna vez en ese planeta, explicó el astrofísico Jean Pierre Bibring a la AFP.

Al ser interrogado sobre qué pudo identificar en el polo sur de Marte, Bibring dijo: «Lo descubierto es una importante cantidad de agua bajo forma de hielo. Está condensada en un enorme banco de hielo de gas carbónico (CO2). Este casco es permanente porque el hielo fue descubierto al fin del verano marciano. En el invierno local debería estar recubierto nuevamente por el gas carbónico. (…) No hemos encontrado agua líquida ni cualquier forma de vida».

La incertidumbre en esta materia sigue siendo el destino de los científicos, porque Bibring concluyó: «Por el momento sólo tratamos de hacer un inventario para comprender de dónde viene el agua en Marte bajo sus diversas formas».