POR JORGE L. ORTIZ
Del, USA TODAY
Alfonso Soriano apenas había cumplido 19 años cuando se montó en un avión por primera vez para buscar una carrera en Japón, tan distante en kilómetros de la República Dominicana como en cultura.

Seis años más tarde, luego de una disputa laboral con los Hiroshima Toyo Carp que le costó una temporada, cambió posiciones y se convirtió en el intermedista novato de los Yanquis de Nueva York, jugando en el escenario más grande del juego.

Así que cuando a Soriano le preguntan sobre lidiar con las expectativas de haber firmado un contrato de $136 millones de dólares con los Cachorros de Chicago, él puede señalar muchas experiencias que lo han preparado.

“Eso me ayudó a estar más relajado en mi situación actual”, dice Soriano, “porque jugué tres años en Nueva York y se siente igual aquí… Sé cómo lidiar mejor con las cosas”.

Esta temporada muerta se unió en la selecta compañía del zurdo Barry Zito, quien recibió $126 millones para convertirse en estelar de los Gigantes de San Francisco; el jardinero central Vernon Wells, a quien le dieron una extensión de $126 millones de los Azulejos de Toronto y el jardinero izquierdo Carlos Lee, quien firmó con los Astros por $100 millones de dólares.

Los mega salarios vienen con la promesa implícita de resultados. Pero el béisbol tiene un largo historial de jugadores que han fracasado en responder, especialmente en su primer año.

El jardinero central Carlos Beltrán tuvo su peor temporada completa en las mayores luego de firmar por $119 millones con los Mets de Nueva York en enero del 2005 (en el 2006 llegó a 41 jonrones luego de conectar 16 un año atrás).

•El zurdo Mike Hampton tuvo 21-28 dos años antes de que Colorado lo cambiara junto a su contrato de $121 millones de dólares a los Marlins de Florida, que dos días después lo pasaron a los Bravos de Atlanta.

•El derecho Kevin Brown tuvo casi la misma cantidad de viajes a la lista de lesionados (10) que el promedio de victorias (10.2) luego de firmar por siete años y $105 millones con los Dodgers de Los Angeles (finalizando con los Yanquis las dos últimas campañas).

«Con suerte hemos puesto suficientes jugadores alrededor de él para que no se sienta que tiene que excederse”, dijo el gerente general de los Cachorros Jim Hendry de Soriano. “Creo que le gusta este equipo. Le gusta el mercado grande”.

Un año después de pasar de segunda base al jardín izquierdo, Soriano ha vuelto a moverse al central, quizás la posición más exigente que haya jugado. Ahora con su cuarto club, Soriano dice que un buen comienzo es imperativo.

«Especialmente al ir a un Nuevo equipo, quitaría mucha presión de arriba”, dice Soriano, de 31 años. “Si uno arranca mal, entonces comienza a oír comentarios negativos, especialmente si al equipo le va mal”.

MUCHO DINERO Y GRANDES CAMBIOS

El contrato de Soriano fue la inversión más cuantiosa realizada por equipo alguno en un solo jugador esta temporada muerta, pero no sentó precedentes. Zito, sin embargo, recibió el contrato más importante para un lanzador.

Zito dice que el dinero no lo ha cambiado. Conocido por su meticulosa preparación, se sometió a un programa de nutrición y de levantamiento de pesas en la temporada muerta para añadir músculo a su cuerpo, especialmente las piernas.

Pero se dio cuenta que otros, incluso algunos amigos, reaccionaron diferente ante él, casi como si llevara un letrero de $126 millones en la frente. “Creo que la gente escala cada vez más y no es la persona que cambia, sino los que le rodean”, dice Zito, de 28 años. “Uno tiene que escoger sus amigos con mucho cuidado.

“Para mi no es productivo tener gente en mi vida que vaya a concentrarse en tumbarme. Se corta por el cáncer”.

Quizás por eso es que Lee preferiría que los salarios no se hicieran públicos.

Lee promedió 33 jonrones y 110 empujadas en las últimas cuatro temporadas. En un mercado de bateadores probados aparte de Soriano, era un comodín a pesar de preocupaciones por su peso – Lee tiene 6’2” y 240 libras.

Lee dice que no ha comprador nada extravagante luego de firmar su contrato con Houston, donde tiene una finca. Dice que tenía todas las posesiones materiales que necesitaba y se pregunta por qué se le da tanta importancia a los salarios de los jugadores.

“Nadie sabe lo mucho que ganan los dueños o lo que gana Bill Gates. Tampoco lo que gana el dueño de un periódico”, dice Lee, de 30 años.

JUGADORES de $100 MILLONES

JUGADOR      EQUIPO         CONTRATO  NUMEROS 1ER AÑO

Alex Rodriguez            Texas   $252 millones   2001 .318, 52 jonrones, 135 RBI

Derek Jeter      New York       $189 millones   2001 .311, 21 jonrones, 27 steals

Manny Ramirez            Boston $160 millones   2001 .306, 41 jonrones, 125 RBI

Todd Helton    Colorado         $141.5 millones           2003 .338, 38 jonrones, 117 RBI

Alfonso Soriano           Chicago           $136 millones   2007 ?????

Barry Zito        San Francisco  $126 millones   2007 ?????

Vernon Wells   Toronto           $126 millones   2007 ?????

Mike Hampton Colorado         $121 millones   2001 14-13, 5.41 ERA

Jason Giambi   New York       $120 millones   2002 .314, 41 jonrones, 122 RBI

Carlos Beltran  New York       $119 millones   2005 .266, 16 jonrones, 78 RBI

Ken Griffey Jr. Cincinnati         $116.5 millones           2000 .271, 40 jonrones, 118 RBI

Kevin Brown   Los Angeles     $105 millones   1999 18-9, 3.00 ERA

Albert Pujols    St. Louis          $100 millones   2004 .331, 46 jonrones, 123 RBI

Carlos Lee       Houston           $100 millones   2007 ?????