PASADENA, EEUU (AFP).- La sonda estadounidense Spirit transmitió este domingo las primeras imágenes de sitio donde se posó en la superficie de Marte, anunció la Nasa, que presentó las fotografías a la prensa.
Las imágenes de alta definición en blanco y negro, exhibidas en las pantallas del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena (California), muestran una parte de la sonda en medio de una llanura rocosa, en el cráter Gusev, a unos 15 grados al sur del ecuador marciano.
Tras su descenso en Marte, que ocurrió como estaba previsto a las 04H35 GMT del domingo, el Spirit dejó expuesto el robot explorador, expandió sus paneles solares y desplegó su cámara panorámica, para enviar imágenes del entorno.
Después de tomar estas fotografías, la sonda deberá comenzar a desplazarse en el octavo día marciano (que dura 24 horas con 39 minutos y 35 segundos), dando inicio a una ambiciosa misión para buscar durante tres meses vestigios de la existencia en el pasado de agua y vida en el planeta rojo.
La señal de funcionamiento de la máquina fue recibida con emocionados gritos, saltos y hasta lágrimas de alegría, en la sala de control, en la que estaba presente el director de la NASA, Sean O’Keefe, que felicitó a los encargados de la misión.
«Estamos de regreso en Marte, es algo increíble», celebró O’Keefe al brindar con el equipo de científicos. De las 30 misiones de sonda que se han lanzado hacia Marte en los últimos 40 años, sólo 12 habían resultado exitosas hasta ahora.
Los investigadores creen que el cráter Gusev, de unos 160 km de diámetro, es el lecho desecado de un lago marciano, y esperan que la misión pueda encontrar sedimentos depositados por el agua hace más de 2.000 millones de años.
El Spirit transporta un complejo equipo de herramientas capaz de pulverizar las rocas y analizar los minerales que contienen.
La sonda espacial atravesó la atmósfera marciana en seis minutos y tocó suelo sin alteraciones, concluyendo un viaje de siete meses, durante los cuales recorrió 487 millones de km.
Un poco menos de dos minutos antes de aterrizar, la sonda abrió su paracaídas y, veinte segundos más tarde, se liberó de la parte inferior de su protección térmica, donde quedó expuesto el robot que estará encargado de conducir la búsqueda, el Mars Exploration Rover (MER-A)
Abastecido por energía solar, el robot puede desplazarse 40 metros por día marciano, es decir más que la distancia recorrida durante toda la misión estadounidense Pathfinder, cuyo mini-robot Sejourner de 10 kilos fue el primero en desplazarse sobre Marte en 1997.
Un segundo robot llegará el 25 de enero a la región del Meridiani Planum, una zona de acumulación de óxido de hierro situada dos grados al sur del Ecuador.
Esta nueva misión tiene lugar pocos días después de la llegada el 25 de diciembre a Marte del robot geólogo europeo Beagle 2, que se mantiene obstinadamente mudo desde esa fecha.