HANOI (AP).- La cantidad de muertos por la influenza avícola ascendió el viernes a 18 en Asia, al fallecer dos personas más en Vietnam, y un funcionario de la ONU dijo que pruebas preliminares indicaron que los cerdos podrían haber contraído el virus que ha infectado a decenas de millones de pollos en gran parte de la región.

China, entre tanto, comenzó a investigar informes sobre pinzones que caían muertos desde el cielo, y pobladores de Indonesia prendieron fuego a miles de aves en un intento por librar a la isla turística de Bali de la mortífera enfermedad.

Diez países enfrentan la epidemia de influenza avícola, y han sacrificado 50 millones de pollos y otras aves mientras los funcionarios internacionales de salud buscan la forma de contener el virus que rápidamente se ha extendido a la mitad del continente asiático.

La influenza avícola ha pasado a las personas en Vietnam, donde 13 personas murieron; y en Tailandia, donde fallecieron cinco humanos. Las autoridades han relacionado la mayor parte de esos casos con el contacto directo con aves enfermas.

Pero los expertos han indicado que es posible que el virus pase a la gente a través de otro mamífero, como los cerdos, implicados en epidemias de influenza humana del pasado. Los puercos son genéricamente más parecidos a los humanos que los pájaros.

Anton Rychener, representante de la Organización de Alimentos y Agricultura de la ONU en Hanoi, dijo «muestras nasales tomadas de cerdos han encontrado H5N1», la variedad mortífera de la influenza avícola.

El funcionario sostuvo que es necesario continuar con las investigaciones y manifestó que los resultados son motivo de preocupación.

Otras autoridades de salud expresaron cautela sobre las lecturas que puedan hacerse con resultados preliminares.

Las muestras nasales pueden contaminarse con facilidad y se las considera sólo como una señal de que es necesario realizar otros exámenes. Encontrar el virus en los orificios nasales, no significa necesariamente que el cerdo está infectado. Una prueba más exhaustiva aislará el virus de muestras de sangre del animal.

«Es sólo preliminar y no se pueden sacar conclusiones en este momento», indicó John Rainford, portavoz de la Organización Mundial de la Salud en Bangkok.

«Consideramos la posibilidad de que los cerdos se infecten y lo vigilamos de cerca. Pero en este momento, no existe evidencia de que el virus esté en los puercos. Es demasiado pronto para decir que los cercos están infectados con el (virus) H5N1».

En Vietna, los médicos anunciaron el viernes otras dos muertes: una niña de 6 años de la provincia de Dong Nai, al sur del país, y un joven de 24 años oriundo de la provincia de Lam Dong, en el centro de la nación.