WASHINGTON (AP).- La Corte Suprema falló el martes que la Constitución prohibe la ejecución de asesinos menores de 18 años de edad al momento de sus crímenes, poniendo fin a una práctica empleada en 19 estados.

   La decisión aprobada con votación 5-4 anula las sentencias de muerte de casi 70 asesinos juveniles y prohibe a los estados solicitar la ejecución de menores en el futuro.

   El máximo tribunal dijo que las ejecuciones violan la Octava Enmienda de la Constitución sobre castigos crueles e inusuales.

   El fallo mantiene la tendencia de la Corte de reducir el alcance de la pena capital, que los magistrados restituyeron en 1976. El tribunal en 1988 prohibió ejecutar a quienes cometieron crímenes cuando eran menores de 15 años. Hace tres años los magistrados prohibieron las ejecuciones de los retrasados mentales.

   El fallo del martes impide a los estados ejecutar a personas de 16 y 17 años de edad.

   «La edad de 18 años es el punto donde la sociedad traza la línea para muchos fines entre la infancia y la adultez. Es, concluimos, la edad en la que debe descansar la línea de quiénes pueden ser ejecutados»», escribió el magistrado Anthony Kennedy.

   Sólo escasos países permiten la ejecución de menores, entre ellos Irán, Pakistán, China y Arabia Saudí.

   Kennedy subrayó que la mayoría de los estados no permiten la ejecución de asesinos menores de edad, y que aquellos que lo permiten apelan a tal recurso muy pocas veces. La tendencia, dijo, es abolir la práctica porque «nuestra sociedad mira a los menores de edad … como menos culpables que el criminal promedio»».

   Los críticos de la pena de muerte celebraron el fallo como una victoria para los derechos humanos.

   «Actualmente, el tribunal repudió la idea equivocada de que Estados Unidos puede proclamar que no dejará a ningún niño rezagado y simultáneamente enviar niños a la cámara de muerte»», dijo William F. Schulz, director de Amnistía Internacional EE.UU.

   «Ahora Estados Unidos puede retirar su nombre orgullosamente de la embarazosa lista de violadores de derechos humanos que incluye a China, Irán y Pakistán, que aún ejecutan a menores que cometieron crímenes»», dijo.

   La Corte Suprema ha permitido que los estados apliquen la pena capital desde 1976, y más de 3.400 reclusos esperan su ejecución en 38 estados que las permiten.

   Los 19 estados que permiten ejecuciones a menores de 18 años son Alabama, Arizona, Arkansas, Delaware, Florida, Georgia, Idaho, Kentucky, Luisiana, Misisipí, Nevada, Nueva Hampshire, las Carolinas, Oklahoma, Pensilvania, Utah, Texas y Virginia.

   El gobierno federal ya prohibe la ejecución de menores por crímenes capitales federales.