Javier Blas
Primero, los fracasos en los cultivos; segundo, las restricciones sobre las exportaciones, y tercero, los inicios de disturbios alimentarios a consecuencia de los aumentos de precios. Ahora las naciones importadoras de alimentos están respondiendo a un profundo incremento en las compras y en el acaparamiento, guiando a que los precios de las materias primas agrícolas sean aún más altos.

Estos últimos aumentos reflejan la crisis alimentaria del periodo 2007-08, cuando el costo de las materias primas agrícolas, desde el trigo hasta el maíz, llegaron a alzas de todos los tiempos. En ese momento, las primeras tres etapas condujeron finalmente a un pánico de compra, que fue la gota que colmó el pomo.

Como sucedió hace tres años, una compra acelerada está llegando desde un amplio espectro de las naciones en desarrollo a medida que los gobiernos reaccionan a la creciente intranquilidad social relacionada con el aumento de los precios de alimentos a nivel local.

Estamos viendo mucha preocupación respecto el incremento de los precios y la seguridad alimentaria y eso está guiando a las compras, dice Erin Fitzpatrick, un analista de granos del Rabobank, una de las mayores instituciones crediticias en la industria de la agroempresa.

Pero los comerciantes dicen que el llamado efecto acordeón, de comprar más hoy para guardar contra los más altos precios de mañana, sólo traerá incrementos adicionales en los precios. Las compras extras son particularmente grandes en África del Norte y el Medio Oriente, regiones que son más dependientes de los mercados internacionales para los suministros de alimentos.

Algeria compró 800,000 toneladas de trigo el pasado miércoles, llevando el total desde el inicio del año a 1.7 millones de toneladas. Aunque este país norafricano es uno de los mayores importadores de trigo del mundo, que compra entre 5 y 5.5 millones de toneladas al año, sus compras hasta el momento en 2011 lucen muy por encima de los patrones normales, dicen los analistas.

Arabia Saudita, que está entre los 10 más grandes importadores de trigo, dice que planea duplicar el tamaño de sus reservas de trigo para poder cubrir la demanda del año.

Hussein Allidina, jefe de Investigación de Materia Prima en Morgan Stanley, dice que la gran contribución del trigo para la inflación alimentaria expone la producción al acaparamiento, mientras los gobiernos buscan combatir la creciente inflación alimentaria local.

Este fenómeno es que en gran parte tiene la culpa de los recientes aumentos de precios, ya que los países del Medio Este y África del Norte corrieron a los mercados globales para fortalecer las reservas a consecuencia de la intranquilidad política en Túnez.

En Chicago, los precios del trigo suave aumentaron el jueves a una nueva alza de 29 meses de $8.63½ el saco. El costo de la prima del trigo grueso, que se usa para hacer pan, rápidamente se está acercando al nivel de $10 el saco en Kansas y Miniápolis.

En París, la molienda de trigo subió a 264.25 euros la tonelada, el nivel más alto desde marzo de 2008 y sólo un 12% por debajo del alza de todos los tiempos de 300 euros fijada en septiembre de 2007.

Toepfer International, la casa comercial radicada en Hamburgo, dice que la continua demanda por trigo de alta calidad desde África del Norte acoplada con la demanda simultánea de otros lugares está presionando en ascenso los precios del trigo en Europa.

A medida que los importadores aumentan su compra, los inversionistas también están aumentando sus apuestas alcistas sobre el trigo. De acuerdo a la data de los reguladores de materia prima de E.U., llamados no-comerciales, una categoría que incluye fondos de protección y grandes fondos de pensión, han amasado una de las posiciones alcistas más grandes sobre el trigo en alrededor de tres años.

Pero no es solamente el trigo. Los importadores de arroz en Asia también han elevado la compra, incluso si el costo de la materia prima está aumentando sólo moderadamente debido a que los suministros son amplios.

Bangladesh, uno de los tres mayores importadores de arroz, el jueves pasado incrementó su objetivo de compra internacional a 1.2 millones de toneladas, por encima de un estimado inicial de 600,000 toneladas.

Badrul Hasan, director de contrataciones en la Dirección General de Alimentos de la nación, dijo a Bloomberg que la razón era el pánico de compra entre la población del país, que está comprando más arroz porque temen que los precios pronto aumenten.

Indonesia ha colocado una orden inusualmente grande por más de 800,000 toneladas de arroz, dijeron los comerciantes. Los embarques son igual a más de dos tercios del total de importaciones del año pasado y están muy por encima de los lotes tradicionales de orden de 200,000 toneladas cada una.

En respuesta, los precios del arroz se han movido ligeramente más altos, alcanzando los $550 la tonelada desde el jueves. Pero el costo del producto asiático está todavía muy por debajo del récord de más de $1,000 la tonelada desde el 2008, mientras las buenas cosechas en Tailandia y Vietnam, los dos mayores exportadores del mundo, mantienen bien suplido el mercado de exportación.

Eso, aún en un mercado bien suplido como el del arroz, el apuro por asegurar los suministros está impactando los precios, lo que representa una señal de preocupación para otras materias primas que están escaseando más, como es el caso del trigo.

Los costos de entrada de los productores de alimentos están en espiral, pero su habilidad para pasarlos es limitada. Los inversionistas han vendido acciones, haciendo al sector uno de los peores rendidores de este año, escribe Louise Lucas.

Alan Erskine, analista de consumo de UBS, dice que hay una inclinación para encontrar las reservas de alimentos culpables de la situación hasta que demuestren la inocencia. Durante el último aumento de las materias primas en el 2008, él dice que un aviso de ingresos de un par de compañías de mediana capitalización demostró ser el punto de inflexión.

Algunos han descubierto un canario en la mina de carbón, en la India, donde la inflación alimentaria es de un 15%. Hindustan Unilever reportó esta semana una fuerte contracción en los márgenes de ingresos. Sus acciones se tambalearon por un 5.4%.

En ConAgra Foods de E.U. reportaron recientemente un 14% de aumento anual en el segundo trimestre de ingresos operativos en su división de alimentos de consumo, mientras que la inflación superó el ahorro de costos. Kellogg Company atribuyó su 6% de disminución del tercer trimestre de ganancias netas a la ligereza en nuestras empresas, así como también al difícil ambiente guiado por la intensa competencia.

Julian Hardwick, analista del Royal Bank of Scotland, dice que las compañías pueden proteger los márgenes preservando y asegurando los contratos de suministro a largo plazo, y reduciendo los tamaños de los empaques.

Las claves

1. Compra acelerada

2. Países demandantes

Las compras extras son particularmente grandes en África del Norte y el Medio Oriente, regiones que son más dependientes de los mercados internacionales para los suministros de alimentos.

3. Alzas en el trigo

En Chicago, los precios del trigo suave aumentaron el jueves a una nueva alza de 29 meses de $8.63½ el saco. El costo de la prima del trigo grueso, que se usa para hacer pan, se está acercando a $10 el saco en Kansas y Miniápolis.

Precios del azúcar cerca de alza de hace 30 años

Jack Farchy . Londres. Los precios del azúcar se acercan a una nueva alza de 30 años en los últimos días justo cuando la Unión Europea dijo que esto podría aumentar las importaciones del endulzante y dirigir a una escasez regional. Las importaciones adicionales del azúcar en Europa podrían además poner tensión extra sobre los suministros globales en lo que fue su punto más ajustado estacionalmente en el año, dijeron los comerciantes.

Los inventarios mundiales del azúcar han disminuido a sus niveles más bajos en décadas, ayudando a elevar los futuros del azúcar crudo por un 145% desde junio hasta un alza de 30 años de 34.77 centavos la libra en diciembre. El jueves, el ICE March del azúcar saltó un 3.8% hasta tocar los 34.44 centavos la libra.

La Comisión Europea dijo a los estados miembros en una reunión del comité que buscaría aliviar los problemas de la situación del mercado interno para el azúcar.

Agregó que esto podría aumentar también las cuotas de importación o permitir que el azúcar destinada previamente para otros usos sea vendida para alimentos y bebidas. Europa está aislada de los precios azucareros mundiales por un sistema de cuotas de importación y exportación. Mientras tanto los precios europeos quedaron detrás de los crecientes precios globales del año pasado, más recientemente los precios locales en países tales como Reino Unido y Portugal han aumentado muy por encima del punto de referencia de los precios de los futuros. Portugal sufrió una breve escasez de azúcar en diciembre, dejando a los supermercados descubiertos, y convincentemente el ministro de Agricultura del país apeló a la calma.

El movimiento para considerar las importaciones adicionales llega sólo dos meses después que la Comisión dijo que permitiría exportaciones extras de 350,000 toneladas de azúcar en noviembre, una decisión que ayudó a provocar un breve colapso en los precios azucareros a nivel mundial.

No obstante, ahora que esas exportaciones parecen improbables, los comerciantes en cambio están esperando como mucho 500,000 toneladas de importaciones adicionales para el bloque.

VERSIÓN AL ESPAÑOL DE ROSANNA CAPELLA