No es necesario presentar muchos argumentos para decir que los Astros tienen la mejor rotación en lo que va del 2018. Sería más difícil encontrar motivos para decir que no lo son.

El grupo de abridores de los campeones llegó a la acción del martes con 2.25 de efectividad, la mejor en las Grandes Ligas y por mucho. Tiene el mejor índice de ponches (30.1%), encabezan la Gran Carpa en promedio en contra (.189) y en slugging en contra (.316), además de haber lanzado la mayor cantidad de entradas (308). Los abridores de Houston sido tan buenos que la línea ofensiva de .188/.253/.316 de sus rivales prácticamente significa que cada bateador que se mide a ellos se convierte en Michael A. Taylor, quien batea .189/.254/.314.

Es más, observen este otro ejemplo: Todo el grupo de abridores del conjunto de Houston está ponchando a bateadores como el dominicano Luis Severino (30.8%), concediendo el mismo promedio que Chris Sale(.188) y limitando el slugging como Max Schezer (.319). Todo esto es bien impresionante.

Los Astros cuentan con tres legítimos candidatos al premio Cy Young con Justin Verlander, Gerrit Cole y Charlie Morton, cada uno encabezando la Liga Americana en promedio de carreras limpias. Además, está Dallas Keuchel, quien ganó el Cy Young del Joven Circuito en el 2015. También tienen a Lance McCullers Jr., quien el domingo blanqueó a los Indios (la mejor ofensiva en los últimos 30 días) en siete entradas. Son tan buenos y con tanta profundidad que Brad Peacock, quien registró 3.22 de efectividad en sus 21 aperturas en el 2017, ha pasado al bullpen.

Nada de esto es una sorpresa. Se esperaba que los Astros tuvieran el mejor grupo de abridores y así ha ocurrido. ¿Será éste el mayor nivel que alcanzarán? Ya se ha jugado el 30% de la temporada, pero no es muy temprano para ver cómo se comparan con las mejores rotaciones de todos los tiempos.

La primera interrogante por resolver es, ¿cómo se podrá medir? ¿Cómo se compara una rotación del 2018 con las que lanzaron en los años 90, 60 o 40?

No es nada fácil, pero tampoco es imposible. Podemos intentar varias diferentes maneras. La primera puede ser la más simple.

Han permitido la menor cantidad de carreras que cualquier rotación moderna
Antes de la jornada del martes, los abridores de Houston han permitido 83 carreras. La menor cantidad concedida por una rotación en la era moderna (desde 1920, años sin huelga) es 324, por los Medias Blancas de 1967, que sobresalieron durante el descenso de ofensivas a finales de los años 60. Si los Astros mantienen este ritmo – es más fácil decirlo que hacerlo — permitirían casi 300 carreras. Destrozarían el récord.

Esta sería la mejor efectividad de una rotación en la era moderna
El promedio de carreras limpias nos ayuda a medir las carreras merecidas por cada nueve entradas, lo que nos ayuda a aclarar el tema anterior, pero no es un cálculo perfecto por algunos motivos, principalmente porque el ambiente de las ofensivas en el béisbol no es consistente. En 1968, «El Año del Pitcher», la efectividad en las Grandes Ligas fue de 2.98. En el mayor punto de la era de excelentes ofensivas en el 2000, fue de 4.40. Eso significa que, dependiendo del año, un promedio de carreras limpias admitidas de 3.50 podría ser el mejor o el peor.

¿Cuáles rotaciones desde el comienzo de la era moderna en 1920 han tenido la mejor efectividad de sus abridores?

Mejores efectividades, 1920 al presente (años sin huelga)
2.25 — Astros del 2018
2.49 — Cardenales de 1968
2.50 — Indios de 1968
2.52 — Cardenales de 1943
2.58 — Orioles de 1972

Los Astros encabezan la lista. El problema es que estamos comparando 48 juegos con temporadas completas. Sin embargo, ningún equipo en este siglo ha tenido una mejor efectividad tras 48 partidos. Ningún equipo desde los Dodgers de 1972 ha tenido un mejor comienzo (para este ejemplo observamos a todo el cuerpo monticular, no sólo abridores, aunque en el pasado eran la gran parte). Es importante recordar que queda más temporada por jugarse.

Se perfilan a tener la mejor efectividad ajustada en la historia moderna
¿Recuerdan cuando indicamos que no es suficiente con la simple efectividad, sino que debemos tomar en cuenta cuántas carreras se anotaron en un año? Una mejor manera de analizarlo es con la versión OPS+ para el pitcheo (llamada EFE-), donde 100 es ‘el promedio en la liga’ para ese año y cada punto sobre o debajo de 100 representa un porcentaje sobre o debajo del promedio de la liga.

Comparado con el promedio de ese año, ¿cuáles equipos han tenido la mejor efectividad sobre el promedio?

Las mejores efectividades ajustadas, 1920 al presente (años sin huelga)
45% sobre el promedio — Astros del 2018 (2.25 vs. 4.12 MLB)
29% sobre el promedio — Cachorros del 2016
27% sobre el promedio — seis equipos incluyendo los Bravos de 1997 y 1998

Esa es una gran diferencia y ante competencia impresionante. Los Cachorros del 2016 ganaron la Serie Mundial y lo lograron detrás de una rotación élite (y una gran defensa) que lanzó como una de las mejores. Los Bravos tenían a Greg Maddux, Tom Glavine y John Smoltz. Esto también es comparado con una campaña parcial, pero lo que sobresale es lo siguiente: Lo que los Astros están haciendo se ha visto pocas veces.

Se proyectan para tener el mayor WAR de todos los tiempos
El tema de la efectividad opaca el hecho de que los abridores de la actualidad lanzan menos entradas y un promedio de carreras limpias es más impresionante a lo largo de más entradas. (Aunque, reiteramos, ninguna rotación ha tirado más capítulos que la de Houston).

Por eso, podemos fijarnos en WAR, que — como no lo hace la efectividad — calcula cuántos episodios han lanzado. Observando a FanGraphs y tomando en cuenta cada rotación desde 1920 a una escala de 162 juegos, podemos ver dónde terminarían los Astros del 2018.

Mejor WAR de una rotación, según FanGraphs, 1920 al presente (años sin huelga)
30.2 (proyectado) — Astros del 2018
26.0 — Filis del 2011
25.9 – Medias Blancas de 1971
25.4 — Bravos de 1997
24.7 — Mellizos de 1967

Todo esto es casi sujeto al hecho de que no podemos tomar lo que ha ocurrido y esperar que suceda el resto del año; «se proyecta» no funciona de esta manera. En un trecho de 162 partidos, alguien en los Astros se puede lesionar o pasar por un mal momento. Peacock, los dominicanos Francis Martes y David Paulino o cualquier otro serpentinero podría realizar algunas aperturas. ¿Y quién sabe cómo avanzarán en septiembre si tienen una gran ventaja en la División Oeste de la Liga Americana?