Una compañía de atención médica fundada por el médico más rico del mundo tiene dificultades para cobrar una prueba de diagnóstico de US$11.000, el último desafío a la cruzada del multimillonario para vencer el cáncer.
El test GPS Cancer de NantHealth Inc., que pretende ser la «primera prueba molecular integral de Estados Unidos para la medición tanto de tumores como de tejidos normales», va más allá de otras pruebas de secuenciación de ADN que están en el mercado, ya que proporciona información sobre los niveles de expresión de proteínas y ARN, mensajeros genéticos que transcriben código de ADN en instrucciones para la fabricación de proteínas. Esto es algo clave en el ambicioso enfoque del fundador de la compañía, Patrick Soon-Shiong, para el tratamiento del cáncer.
NantHealth informó de un total de 670 «pedidos comerciales» de las pruebas en el segundo semestre del año pasado. Estos números sugieren un lanzamiento sólido, pero Bloomberg News, tras comprobar con cada una de las aseguradoras que cubren la prueba, solo ha confirmado que seis fueron ordenadas y pagadas, todas por Sanford Health, un sistema hospitalario de las Dakotas. No está claro cuántas de las otras 664 pruebas pagarán las aseguradoras o NantHealth ya ha entregado.
La portavoz de NantHealth Jen Hodson no cuestionó las conclusiones de Bloomberg y dijo que cualquier prueba no ordenada por las aseguradoras habría sido ordenada por los oncólogos de la comunidad. Mientras que esto muestra el interés de los médicos, también sugiere que NantHealth está regalando la gran mayoría de las pruebas comercialmente ordenadas.
Retraso de reembolso. «No vamos a rechazar a un paciente o médico que quiere ordenar GPS», dijo Hodson en un correo electrónico. «Dicho esto, se crea un retraso en el reembolso si el seguro subyacente del paciente no es uno de nuestros empleadores contratados u ordenantes».
NantHealth informó ingresos de US$100,4 millones en 2016, pero no especificó cuánto provino de las pruebas de diagnóstico. La compañía también vende varios servicios de software a los ordenantes y hospitales.
«Parecen distribuir un número extraordinario de pruebas que no se pagan», dijo Paul Knight, analista de Janney Montgomery Scott que cubre el sector de diagnósticos. Dar muestras gratis a los médicos para difundir el producto y generar demanda es común entre las empresas startups genómicas, pero los números de NantHealth son «inusuales» y muestran que la prueba está «muy lejos de ser comercialmente viable».
Algunos inversores están perdiendo confianza, lo que hizo caer las acciones de NantHealth 67 por ciento desde el comienzo del año.
Campaña de lucha contra el cáncer. La comercialización de la prueba de NantHealth se desarrolla en medio de una oleada de productos de otras empresas que buscan ofrecer pruebas de diagnóstico para secuenciar tumores cancerosos.
Como los científicos ahora pueden identificar mejor las mutaciones genéticas responsables de los tumores, las empresas farmacéuticas están desarrollando tratamientos dirigidos a mutaciones específicas, creando un mercado para que las empresas de diagnósticos ayuden a clasificar los pacientes por tipo de tumor.