POR JULIO GODOY *
En un fascinante hallazgo en Perú, moscas, avispas y arañas atrapadas en ámbar revelan cuán antigua es la rica diversidad de especies en la Amazonia.

PARÍS.- El descubrimiento en la Amazonia de un yacimiento de ámbar formado durante el Mioceno medio prueba que la exuberante diversidad biológica de la región data de hace unos 16 millones de años, dijeron a Tierramérica miembros del equipo que realizó el hallazgo.

El Mioceno es la época de formación de la Tierra comprendida entre 23 millones y cinco millones de años atrás.

En 2004, un grupo de investigadores de Estados Unidos, Francia, Inglaterra, México y Perú descubrió en la Amazonia occidental, cerca de la septentrional ciudad peruana de Iquitos, un pequeño yacimiento de ámbar incrustado de fósiles de insectos y restos vegetales.

Los resultados preliminares del hallazgo fueron anunciados el 28 de agosto en Paris, por parte del equipo coordinado por Pierre Olivier Antoine, investigador del Laboratorio de Mecanismos de Transferencia en Geología de la Universidad Paul Sabatier, en Toulouse, Francia.

Los insectos encontrados -avispas, gorgojos, moscas, mosquitos minúsculos e incluso una araña atrapada en su propia red, a su vez fosilizada en el ámbar- pertenecen a 13 familias diferentes, un indicador suficiente para ilustrar la riqueza de la biodiversidad de la región durante el Mioceno medio. Hoy, en un jardín común, viven insectos de apenas tres familias.

“Dentro del ámbar encontramos diversos tipos de insectos como coleópteros, psocópteros, dípteros, hemípteros y arácnidos, además de microfósiles como esporas, polen y algas”, explicó a Tierramérica Rodolfo Salas Gismondi, paleontólogo peruano que participó en el hallazgo.

También se descubrieron larvas acuáticas y restos vegetales incrustados en el ámbar.

“Entre las muestras hay cuatro especies de insectos indeterminados. No pudimos hacer identificaciones más precisas porque luego de 15 millones de años y con la casi total ausencia de fósiles de insectos en el mundo no existen muchos parámetros de clasificación disponibles”, añadió Salas Gismondi, quien trabaja en el Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Lima.

El descubrimiento fue calificado de “extraordinario” por Antoine.  “El ámbar (resina petrificada) es muy común, y fue encontrado en muchas partes del mundo, sobre todo en el hemisferio Norte, pero es muy raro que haya ámbar con fósiles proveniente de América del Sur”, dijo el especialista francés a Tierramérica.

“A la fecha, y hasta antes de nuestro hallazgo, se descubrió ámbar con fósiles en tres ubicaciones —en la Patagonia, en Brasil oriental y en Guayana Francesa—, pero nunca en la región del Amazonas”, detalló.

“Las piezas de ámbar que descubrimos son tan pequeñas que caben en una cajita de fósforos.  Sin embargo, representan una gran diversidad biológica”, aseguró.

Según Antoine, el hallazgo sugiere que durante el Mioceno medio en la cuenca occidental del Amazonas reinaba un clima húmedo y cálido, con una muy precoz y variada diversidad de especies, comparable a la actual. La cuenca del Amazonas es considerada el biotopo más rico del mundo.

Este hallazgo desmentiría la teoría de que la biodiversidad amazónica es posterior al Mioceno, y que se habría desarrollado solamente después de la última glaciación, hace unos 10 millones de años.

“El ámbar encontrado confirma una de nuestras hipótesis:  esa época (del Mioceno medio) fue una de las más megadiversas de todos los tiempos en la Amazonia y fue responsable de la gran biodiversidad actual”, señaló Salas Gismondi.

El descubrimiento fue casual, “un momento de suerte”, según los paleontólogos. “Nuestro equipo buscaba restos vegetales y fósiles de grandes vertebrados para determinar la evolución del clima en la cuenca occidental del Amazonas. Pero no esperábamos encontrar restos de insectos, que no tienen esqueleto y por lo tanto son muy raros como fósiles”, relató Antoine.

La investigación coordinada por Antoine integra un programa más amplio, dirigido por el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS son sus siglas en francés), cuyo título es “Evolución neogénica de la cuenca occidental del Amazonas y la biodiversidad, sus relaciones con la dinámica geológica de los Andes”.

“A causa de la densidad forestal de la cuenca amazónica, los estudios paleontológicos y geológicos de la región en ese periodo son escasos”, explicó Antoine.

Actualmente, el ámbar es sometido a análisis de ADN (ácido desoxirribonucleico) y proteínas en París, a fin de precisar sus características filogenéticas y taxonómicas, y en 2007 será transportado al Museo de Historia Natural de Lima. Las investigaciones del CNRS continuarán hasta 2008.

* Corresponsal de IPS.

ACENTOS

Científicos apuestan a la ‘química verde’
Por Stephen Leahy  *

Nuevas tecnologías están en marcha para reducir el uso de materiales tóxicos en procesos de producción.

TORONTO.- Una revolución química verde recorre el mundo y promete ser rentable al tiempo de disminuir riesgos de desastres ambientales como el trágico escape de gas de 1984 en Bhopal, India, que dejó millares de muertos.

La “química verde” ya convirtió maíz en plástico biodegradable, desarrolló solventes no tóxicos y redujo drásticamente los contaminantes derivados de la manufactura de fármacos tan populares como el ibuprofeno.

También es vital para producir los nuevos automóviles eléctricos de Toyota, fabricados parcialmente con base en un cultivo de rápido crecimiento llamado kenaf (Hibiscus cannabinus L.).

“La química verde tiene que ver con desarrollar nuevos productos y procesos que cumplan con el concepto de ‘triple balance’ en una empresa, es decir, medir los resultados en términos económicos, ambientales y sociales”, dijo Robin Rogers, investigador y director del Centro para la Manufactura Verde, de la Universidad de Alabama.

Casi todas las manufacturas involucran procesos químicos. Pero, en la última década, algunos científicos repensaron cómo elaborar estos productos sin tener que usar materiales tóxicos ni generar desechos contaminantes.

Este tipo de química más limpia no trata de maquillar de verde a viejas tecnologías, sino que es parte fundamental de nuevas tecnologías que funcionan mejor, son más baratas, consumen menos energía y contaminan menos a lo largo de su ciclo vital, dijo Rogers.

“Considero que esto es una ‘Revolución Tecnológica Verde’, para equipararla con la imagen de la Revolución Industrial”, señaló.

Hace poco, Rogers y sus colegas desarrollaron un nuevo modo de disolver y usar la celulosa —que se encuentra en las paredes celulares de las plantas— que ayudará a concretar el reemplazo de plásticos basados en petróleo, que son caros y tóxicos, por materiales vegetales.

La química verde es un asunto internacional porque las emisiones contaminantes pueden tener un impacto global, dijo Kenneth Seddon, profesor de química en la Universidad de Queen, en Irlanda.

En 2005, un derrame de benceno en China contaminó el suministro de agua de millones de personas y luego se desvió hacia Rusia, a lo largo del río Songhua, recordó Seddon.

En 1984, un escape accidental de 40 toneladas de metil isocianato de una planta de la química estadounidense Union Carbide en la central localidad india de Bhopal mató a por lo menos 15 mil personas y afectó a entre 150 mil y 600 mil más.

 Esa firma, que ahora pertenece a Dow Chemical Company, acordó pagar 470 millones de dólares en indemnizaciones, aunque pasaron años para que la mayoría de las víctimas las cobraran.

Evitar la contaminación es un motivo para que los países en desarrollo se aboquen a una química verde. Otro es que esos países nunca podrán costear los cada vez más caros petroquímicos, opinó Martyn Poliakoff, de la británica Universidad de Nottingham.

Poliakoff trabaja con químicos de Etiopía, junto con la firma Procter & Gamble,  para intentar convertir bolsas de plástico blanco derivadas de caña de azúcar local en alimento para vacas.

Multas, sanciones financieras y regulaciones más severas guiaron el interés de la industria química hacia procesos menos tóxicos, pero la nueva tecnología se adoptó lentamente, dijo Philip Jessop, químico investigador de la Universidad de Queen en Canadá.

“Una razón es el costo de reelaborar los procesos industriales existentes y, hasta hace poco, la ausencia de ejemplos exitosos a gran escala por parte de las empresas. Ahora las compañías ven que pueden ahorrar una gran cantidad de dinero”, explicó.

Para producir uno de sus medicamentos más populares, el gigante farmacéutico Pfizer redujo un complejo proceso de cuatro pasos, que producía desechos tóxicos, a uno solo que utiliza etanol y ahorró millones de dólares, destacó.

Otros grandes laboratorios hicieron cambios similares en sus procesos de manufactura, ahorraron millones de dólares y ahora ganan premios de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

La química verde no es más compleja que la tradicional, pero implica adoptar un enfoque diferente, considerando la toxicidad de los materiales y sus derivados a la hora de desarrollar un nuevo proceso químico, dijo Jessop.

Jessop y sus colegas de la Universidad de Queen recientemente revelaron un nuevo proceso para separar agua del crudo que es barato y amigable con el ambiente.

* Corresponsal de IPS.

Tiene el potencial de reducir la toxicidad de actuales métodos de refinación, así como disminuir el uso de agua en la producción de petróleo a partir de las arenas alquitranadas de Canadá, aseguró.

“Los libros de texto comunes sobre química dedican poca atención a la variante verde, y todavía se cree erróneamente que es más cara o inefectiva. Necesitamos pasar rápidamente a enseñar química verde en países en desarrollo”, enfatizó.

* Corresponsal de IPS.

Activistas exigen a Canadá minería sostenible
Por Stephen Leahy *

Piden que el gobierno de Stephen Harper imponga estándares obligatorios en materia social y ambiental a las mineras de su país en América Latina.

TORONTO.- Activistas sociales quieren que el gobierno de Canadá imponga obligaciones en materia de derechos humanos y ambiente a sus firmas mineras que operan en América Latina y otras regiones en desarrollo.

“En la última década, Canadá fue el mayor inversor mundial en minería en América Latina, las mineras canadienses son responsables de la contaminación ambiental y de violaciones a los derechos humanos en toda esta región”, dijo a Tierramérica Jamie Kneen, de la no gubernamental Alerta Minera Canadá.

Casi 60 por ciento de las mineras del mundo es canadiense. El sector genera más de 40 mil millones de dólares anuales, que representan alrededor de cuatro por ciento del producto interno bruto de Canadá.

“Canadá debe fijar límites a sus compañías”, dijo el activista Lucio Cuenca Berger a un panel gubernamental canadiense durante un foro abierto sobre responsabilidad social corporativa en los sectores minero, petrolero y gasífero realizado del 12 al 14 de este mes en Toronto.

Cuenca Berger representa al no gubernamental Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales que trabaja con comunidades chilenas afectadas por proyectos mineros, incluyendo el controvertido Pascua Lama de la corporación canadiense Barrick Gold, en la frontera entre Chile y Argentina.

“Preocupa que los desechos derivados de Pascua Lama contaminen los ríos que alimentan al cercano valle de Huasco, donde hay unos 70 mil pequeños agricultores”, explicó Cuenca Berger.  El diseño original del proyecto de mil 500 millones de dólares implicaba afectaciones a glaciares, pero fue desechado.

Barrick, la mayor productora mundial de oro, recibió hace poco la aprobación ambiental de las autoridades en Chile para comenzar Pascua Lama, pese a la incesante oposición local.

 “En Chile, la aprobación ambiental es más política que técnica”, aseguró Cuenca Berger.

La incapacidad o falta de voluntad de los gobiernos locales para aplicar los estándares internacionales en materia de derechos humanos y ambiente no deberían dar licencia a las compañías canadienses para ignorar estos estándares, opinan los activistas.

Una de ellas, Manhattan Minerals, pasó años intentando obligar a los habitantes de la septentrional localidad peruana de Tambogrande a aceptar abrir una mina a cielo abierto en medio de su aldea, antes de admitir su derrota en 2005.

Comunidades de la noroccidental provincia ecuatoriana de Imbabura fueron forzadas a presentar una demanda para impedir que la Ascendant Copper Corporation de Toronto construyera una mina de cobre a cielo abierto en sus tierras, señaló Kneen, de Alerta Minera.

En México, Minera San Xavier, subsidiaria de la canadiense Metallica Resources, comenzó a construir una mina de oro en la central localidad de San Luis Potosí, pese a la oposición local y a fallos judiciales en su contra.

Pierre Gratton, de la Asociación Canadiense de Minería (CNA) que representa a las 25 mineras más importantes del país, reconoce que algunos de sus compatriotas estaban mal preparados para trabajar en países en desarrollo con una gobernanza pobre, conflictos locales irresueltos y leyes ambientales débiles.

* Corresponsal de IPS.

 “Es claro que hay problemas y por eso estamos organizando estos foros (sobre responsabilidad social corporativa)”, dijo Gratton a Tierramérica.

Los foros públicos, como el de Toronto, responden al aumento de las críticas contra las mineras canadienses que operan en el exterior y al compromiso del gobierno del conservador primer ministro Stephen Harper de promover estándares internacionales de responsabilidad social corporativa.

Otros dos foros se realizarán en octubre en Calgary y en noviembre en Montreal. Recomendaciones surgidas de allí serán presentadas al parlamento canadiense en 2007.

* Corresponsal de IPS.