Hoy 
MÉXICO, jun (IPS/IFEJ) Utilizado en motores de automóviles eléctricos y turbinas eólicas, el neodimio, un mineral escaso en el planeta, es objeto de la pugna por las tecnologías verdes entre países ricos y emergentes, mientras los pobres parecen condenados a ser meros testigos.
El neodimio está en el grupo de las «tierras raras» en la tabla periódica química. Su producción y uso muestra que las tecnologías verdes son terreno de una silenciosa competencia por las materias primas.
José Luis Giordano, profesor asociado de la Facultad de Ingeniería de la chilena Universidad de Talca, reconoció para este artículo la disputa entre Estados Unidos, China y Japón por el neodimio, el samario y el praseodimio, por superconductores cerámicos y por una alternativa a esos materiales, aún en experimentación.
Esos elementos pertenecen al grupo de 15 metales raros cuyas propiedades únicas, como su gran capacidad magnética y su resistencia a altas temperaturas, los hacen indispensables para una variedad de nuevas tecnologías que el mundo necesita con urgencia para frenar problemas globales como el cambio climático.
Los magnetos fabricados con neodimio ayudan a la generación de energía en vehículos eléctricos y a la rotación de turbinas de los generadores eólicos.
China y Estados Unidos son los mayores productores mundiales de neodimio, pero la nación asiática es, además, gran fabricante de tecnologías verdes.
A inicios de la década de los 90, materiales raros que producía China a bajo precio como el neodimio, se hicieron abundantes en el mercado minero y sus precios bajaron de 11.700 dólares por tonelada en 1992 a 7.430 en 1996, de casi 12 dólares a 7,4 dólares por kilogramo.
Por influencia china, el mercado pasó de un tamaño de 40.000 toneladas anuales a uno de 125.000 en poco tiempo.
En 2006, casi toda la producción mundial de estos minerales –137.000 toneladas– provino de China. Pero en los últimos años, el país asiático redujo sus exportaciones para alimentar su propia industria. Esta tendencia tuvo como efecto la subida del precio internacional del neodimio hasta 60 dólares por kilogramo en 2007.
Se prevé que hacia 2014 la demanda mundial supere tlas 200.000 toneladas anuales, acaparada por China.
Podría haber muy pronto una disputa comercial entre Estados Unidos y China por el control de la producción de neodimio, dijo a este periodista el consultor independiente Jack Lifton, especializado en abastecimiento de metales no ferrosos estratégicos.
En una presentación ante legisladores de Estados Unidos el 29 de enero, Mark Smith, director de la empresa Molycorp Minerals, reconoció que la disminuida capacidad manufacturera de Estados Unidos ha creado una brecha» y que este país «posee el conocimiento, pero ha perdido la infraestructura requerida.
Molycorp es dueña de la mina Mountain Pass, en el occidental estado de California, la más rica en neodimio fuera de territorio chino y que podría aportar más mineral.
La historia del desarrollo empresarial en torno al neodimio demuestra cómo China ha impuesto sus condiciones. En 1982, la estadounidense General Motors (GM), Sumitomo Special Metals y la Academia China de Ciencias inventaron un magneto de neodimio, boro y acero. En 1986 empezaron a comercializarlo a través de la nueva división de GM, Magnequench.
En septiembre de 1995 las empresas chinas Corporación Nacional de Metales no Ferrosos, San Huan y Sextant MQI Equity Holdings compraron Magnequench.
En 1997, surgió Neo Material Technologies, fruto de la fusión de la canadiense AMR con Magnequench. La nueva empresa tiene su sede en Canadá y centros productivos en China y Tailandia.
En mayo, dos empresas chinas invirtieron en dos mineras australianas, Lynas y Arafura –adquiriendo la mitad más uno del paquete accionario de la primera y 25 por ciento de la segunda– que están por empezar operaciones para extraer y, en el primer caso, refinar grandes volúmenes de metales raros.
Lifton cree que China no permitirá a los países occidentales comprar neodimio para entrega futura fuera de su territorio ni para uso interno en China si de destina a fabricar productos de exportación.
Dudas por millonario préstamo volcado al río
El mayor préstamo para saneamiento otorgado a un país latinoamericano podría ser la prueba clave de la voluntad argentina para recuperar la envenenada cuenca Matanza-Riachuelo.
Marcela Valente
BUENOS AIRES, jun (Tierramérica) La concesión de un millonario préstamo del Banco Mundial al Estado argentino para sanear la bonaerense cuenca Matanza-Riachuelo, la más contaminada de este país, fue recibida con cauto optimismo por vecinos y ambientalistas.
Hay gran voracidad por el dinero y poca voluntad de cambio, dijo a Tierramérica Alfredo Alberti, de la Asociación de Vecinos de La Boca, que promueve la participación y el control ciudadano de las tareas de limpieza de la cuenca, convertida en cloaca a cielo abierto.
La Asociación es parte del Espacio Matanza-Riachuelo, una red de organizaciones que velan por el cumplimiento de un fallo de la Corte Suprema de Justicia, que en julio de 2008 emplazó a Estado y a las empresas a sanear definitivamente la cuenca, de 64 kilómetros de extensión.
El Riachuelo marca el límite sur de la capital argentina y luego, con el nombre de río Matanza, atraviesa 14 municipios de la provincia de Buenos Aires. En la región viven 3,5 millones de personas, 40 por ciento sin agua potable y 60 por ciento sin saneamiento.
Unas 5.000 industrias arrojan vertidos contaminantes a esos cursos de agua y en sus riberas crecen 13 asentamientos precarios y un centenar de basureros.
El fallo de la Corte fue resultado de una causa judicial iniciada en 2004 por vecinos afectados por la contaminación. El tribunal convocó a la Secretaría de Ambiente y Desarrollo Sustentable, a los municipios y a empresas implicadas y ordenó al Estado a presentar un plan.
Así nació la Autoridad de la Cuenca Matanza-Riachuelo (Acumar), integrada por representantes de las distintas jurisdicciones implicadas, para aplicar un plan de limpieza controlado por la justicia, la Defensoría del Pueblo (ombdusman) y organizaciones no gubernamentales.
El plan requiere una inversión de 1.484 millones de dólares. El gobierno nacional comprometió 644 millones, y otros 840 millones fueron otorgados este mes por el Banco Mundial, mediante un préstamo a pagar en 30 años con cinco de gracia.
Se trata del mayor desembolso para saneamiento otorgado a un país latinoamericano, según autoridades del Banco, y apunta al problema ambiental más visible de Argentina, proponiéndose mejorar la calidad del agua de la cuenca en 15 o 20 años.
El dinero se destinará a obras de suministro de agua, cloacas, plantas de tratamiento y estaciones de bombeo (694 millones). Buena parte del resto, unos 148 millones de dólares, irá a la reconversión de industrias para una producción más limpia, al ordenamiento territorial de la cuenca y al fortalecimiento de la autoridad de control y vigilancia.
Pero organizaciones sociales sostienen que el dinero en manos del Estado no garantiza el cumplimiento del plan.
Desde Romana
Banco Mundial cancela préstamo a frigorífico
RÍO DE JANEIRO.- La Corporación Financiera Internacional, brazo del Banco Mundial para el sector privado, rescindió un financiamiento de 45 millones de dólares concedido en 2007 al Grupo Bertin, la mayor empresa brasileña de carne vacuna. La rescisión, de común acuerdo, se debió a la crisis económica.
Minera contaminante financia
BUENOS AIRES.- La Fundación para la Defensa del Ambiente, de la central provincia argentina de Córdoba, denunció que una empresa minera cuyo vicepresidente está procesado por contaminación entrega fondos millonarios a universidades públicas. A raíz de la denuncia, distintos estamentos universitarios manifiestan que nunca se enteraron de la existencia de los fondos, dijo a Tierramérica el presidente de la Fundación, Raúl Montenegro.
Casi 4.000 toneladas de basura por día
TEGUCIGALPA. Honduras produce unas 3.800 toneladas de basura por día que contribuyen a criar moscas, mosquitos y ratas, transmitiendo enfermedades prevenibles y contaminando el ambiente, informaron fuentes oficiales. La mayoría va a parar a sitios inadecuados, ya que sólo 11 de los 298 municipios tienen rellenos sanitarios adecuados.
