Una toalla es un corte de tela absorbente cuyo uso principal es secar la humedad en el cuerpo humano mediante el contacto directo; el secado de los objetos se realiza mediante paños o trapos.

Una toalla de baño se utiliza para secar el cuerpo después de bañarse o de ducharse. Es generalmente rectangular, con un tamaño típico de alrededor de 75 x 150 centímetros. Algunas toallas de baño más pequeñas se diseñan para usarlas como esteras de baño con el fin de apoyar los pies y no resbalar al salir de la ducha.

Una toalla de playa es generalmente un poco más grande que una toalla de baño. Aunque se utiliza a menudo para secarse después de haber estado en el agua, su principal propósito es proporcionar una superficie donde acostarse. También se usan para preservar el pudor mientras uno se cambia de ropa en un lugar público y para limpiar la arena del cuerpo. Las toallas de playa tienen a menudo coloridas formas impresas o tejidas en ellas.

Una toalla de mano es perceptiblemente más pequeña que una toalla de baño (quizás 30 x 60 centímetros) y se utiliza para secar las manos después de lavarlas. Suele colgar de un toallero junto al lavabo.

Una toalla de papel es un pedazo de papel que se puede utilizar una vez como toalla y después desecharla. Un rodillo perforado de las toallas de papel se monta normalmente en una barra un poco más larga que la anchura del rodillo, o en un tipo alternativo de suspensión que tenga muescas en los laterales, muescas en las que caben los extremos del rodillo. Las toallas de papel se pueden también encontrar empaquetadas como finos tejidos de kleenex en hojas dobladas individuales.

Usos alternativos

Las toallas se utilizan a menudo para usos diferentes a los de secar cosas o personas:

Para sentarse, recostarse y tumbarse, evitar el contacto directo con la tierra, la roca, la silla, etc. Esto puede ser por razones de higiene y comodidad y en saunas u otros lugares donde es común estar desnudo.

Los peluqueros utilizan las toallas de cocinas para preparar la piel para afeitar.

Por ejemplo para tomar el sol, junto a las piscinas o lugares similares (una fuente de molestias para algunos y de diversión para otros), una toalla puede actuar como ropa o manta de urgencia.

En países asiáticos, las toallas (más pequeñas que las toallas de mano –generalmente cuadradas–) se utilizan como pañuelos. Tanto los hombres como las mujeres las llevan. La suavidad de las toallas de tipo turco permite que sean las favoritas para este uso.