Associated Press. SAN DIEGO. Tony Gwynn, miembro del Salón de la Fama quien bateaba a la zurda con gran elegancia y pasó los 20 años de su carrera en grandes ligas jugando para los Padres de San Diego, murió a causa del cáncer a los 54 años.

Gwynn, un artesano en el plato de bateo y ganador de ocho títulos de bateo, tenía el sobrenombre de «señor Padre» y era uno de los atletas más queridos en San Diego.

Él achacaba el cáncer oral a la costumbre de masticar tabaco durante muchos años.

Desde marzo había tomado una licencia para ser atendido de esa enfermedad y dejó su puesto como entrenador de béisbol en su alma máter, la universidad San Diego State.

Murió en un hospital en la ciudad de Poway, cercana a San Diego, informó su agente John Boggs.

«Estaba en una dura batalla y lo que puedo decir es que definitivamente se encuentra en un lugar mejor», dijo Boggs a The Associated Press.

«Sufrió mucho. Luchó. Probablemente es como mejor puedo describir la forma en que batalló contra su enfermedad y fue valiente hasta el final».

De manera inusual en el deporte profesional, Gwynn pasó los 20 años de su carrera profesional con los Padres, a los que prefirió sobre otros equipos que podían pagarle más.

Su excelente coordinación entre vista y manos los llevaron a ser uno de los mejores bateadores de contacto en grandes ligas. Conectó 3.141 hits, su promedio de bateo de por vida fue de .338 y ganó ocho títulos de bateo de la Liga Nacional.

Se destacó por conectar sencillos a la banda contraria, a través del hueco entre la tercera base y el paracorto.

La esposa de Gwynn, Alicia, y otros integrantes de la familia, estaban con él al momento de su muerte, dijo Boggs.

Su hijo Tony, que juega para los Filis de Filadelfia, se encontraba en esa ciudad, desde la que publicó un mensaje en Twitter.

«Hoy perdí a mi padre, mi mejor amigo y mentor», escribió. «Voy a extrañarte mucha, papá. Voy a hacer todo lo que pueda para que estés orgulloso».

Gwynn fue sometido a dos operaciones para atender el cáncer en su mejilla derecha entre agosto de 2010 y febrero de 2012. La segunda operación, para remover un nervio facial, presentó complicaciones debido a que éste se encontraba entrelazado con un tumor alojado dentro de la mejilla.

Los médicos le hicieron un injerto con nervios del cuello para que eventualmente pudiera recuperar el movimiento facial.

Gwynn llegó a decir que creía que mascar tabaco le había ocasionado el cáncer. El exjardinero había estado entrando y saliendo del hospital y pasó un tiempo en un sitio especializado en rehabilitación, dijo Boggs.

«Durante más de 30 años Tony Gwynn fue una fuente de buena voluntad en el deporte nacional, lo extrañaremos profundamente por mucha gente a la que conmovió», dijo el comisionado de grandes ligas Bud Selig.