KANSAS CITY.- Cuando todo indicaba que los Reales estaban al umbral de situarse en lo alto, el equipo sorpresa del 2003 no pudo sufrir el peor de los fiascos. Tras coquetear con los playoffs el año previo, Kansas City encajó la mayor cantidad de derrotas de su historia (104) y se deslizó al fondo de su división.

Fue un año para el olvido, en el que a mitad de camino se desprendieron del jardinero puertorriqueño Carlos Beltrán, su baluarte.

A los Reales les salió el tiro por la culata al tratar de recurrir a veteranos quemando sus últimos cartuchos en las mayores, como fue el caso de los puertorriqueños Juan González y Benito Santiago. «Igor»»»» González, por ejemplo, fue baja por lesión en el mes de mayo y no volvió a jugar.

Para Tony Peña, en su cuarto año como mánager, no hay otra alternativa que darle la oportunidad a una camada de prospectos, para recuperar el mismo nivel que los mantuvo en carrera en la división Central de la Liga Americana hasta la recta final hace dos temporadas.

Ahora, es demasiado aventurado imaginarse a los Reales arriba, luego de un año en el que fueron últimos en pitcheo (5.15), además de penúltimos en bateo (.259) y fildeo en el circuito.

«Lo que pasó el año pasado pertenece el pasado»»»», afirmó Peña. «Hemos trabajado muy duro durante el descanso para armar un mejor equipo, y creo que vamos por la dirección correcta»»»».

Sólo cinco de los integrantes de la alineación que actuó en el primer partido de la campaña pasada se mantienen en el equipo. Salvo el designado Ken Harvey, ninguno de esos cinco se destacó sobre manera.

La adición más relevante en la rotación de lanzadores fue la del derecho dominicano José Lima, seleccionado para abrir el partido inaugural.

«Mambo»»»» Lima resucitó su carrera en Kansas City hace dos años y viene de una buena temporada con los Dodgers al redondear una marca de 13-5 con 4.05 de efectividad.

Las dos principales promesas en el montículo son los derechos Zack Greinke y Runelvys Hernández. Greinke, de sólo 20 años, mejoró su efectividad con el paso de sus salidas hasta reducirla a 3.97, pero sin apoyo ofensivo su récord fue 8-11, mientras que el dominicano Hernández reaparece tras perderse todo el último campeonato tras operarse el codo.

Brian Anderson (6-12, 5.64) y Jimmy Gobble (9-8, 5.35) parecen perfilarse con las otras dos plazas.

En el bullpen, Jeremy Affeldt (13 rescates) se quedó con el puesto de cerrador, al aprovechar el flojo nivel de Mike McDougal (5.56 de efectividad).

Con Beltrán fuera del mapa, el inicialista Mike Sweeney (.287, 22, 79) cargará ahora más que nunca con el peso de la ofensiva. Sweeney se perdió 53 juegos como consecuencia de una dolencia en la espalda, que lo ha venido afectando los últimos años.

   Los Reales lo necesitan plenamente sano y en lo posible lo alternarán entre la primera base y el puesto de designado con Harvey (.287, 13, 55).

   También requieren de un repunte en serio del torpedero dominicano Angel Berroa (.262, 8, 43), cuyo desplome vino a ser el espejo de la temporada. Tan mal anduvo que fue enviado brevemente de vuelta a las menores apenas un año después de ganar el premio al Novato del Año.

   El segunda base Tony Graffanino (.263, 3, 26) viene de pasar por el quirófano dos veces, la primera por su rodilla y luego por el hombro, actuando en sólo 75 juegos en el 2004. El puertorriqueño Rubén Gotay, con una buena pretemporada, le está haciendo la sombra y muy bien podría ganarse el puesto.

   La antesala presenta un cambio de guardia con Chris Truby, un novato de 31 años, que reemplaza a Joe Randa.

   John Buck viene de sonar 12 jonrones y producir 30 anotaciones en 71 juegos en su primer año como receptor titular.

   El neoyorquino David DeJesús, que reemplazó a Beltrán en el bosque central, redondeó prometedores guarismos en la segunda mitad (.287, 7, 39) y se asoma como el primero en el orden al bate.

   Los Reales parecen que se han decidido por alternar a varios en las esquinas.

   El cubano Elí Marrero (.320, 10, 40 en 250 viajes al plato con Atlanta) y Matt Stairs (.267, 18, 66) verán acción en el izquierdo, mientras que Terrence Long (.238, 3, 28) y el dominicano Abraham Núñez (.214, 6, 34) lo harán en el derecho.