GREENSBURG, Kansas, EE.UU. (AP).- Al menos nueve personas murieron y decenas resultaron heridas cuando un poderoso tornado destruyó gran parte de esta población del suroeste del estado de Kansas, dijeron el sábado las autoridades.

Los rescatistas recorrían casa por casa en busca de sobrevivientes que pudieran haber quedado atrapados en medio de escombros.

Entre los muertos había ocho personas del condado de Kiowa, donde está localizada Greensburg, y una del vecino condado de Stafford, expresó Sharon Watson, portavoz del departamento de emergencias de Kansas.

El tornado que azotó el viernes a la noche a Greensburg dañó cerca del 90% de la población ubicada a unos 175 kilómetros (110 millas) al oeste de Wichita, expresó el administrador de la ciudad, Steve Hewitt.

   Los residentes del pueblo recorrían las calles en busca de sus seres queridos, en medio de edificios derrumbados y automóviles rotos.

   La mayor parte del centro estaba destruido, junto a la municipalidad, y dos escuelas secundarias, indicó Hewitt.

   «No creo que haya quedado un negocio en el centro’’, sostuvo. Agregó que las autoridades ordenaron una evacuación.

   Trabajadores de emergencia y equipos de rescate recorrieron Greensburg y sus alrededores en busca de sobrevivientes, acompañados por peros entrenados que ayudaban a los agentes de seguridad a buscar a personas que pudieran estar atrapadas o lesionadas.

   «Aún existe la posibilidad de que aún haya personas desaparecidas en esa población’’, declaró Watson. «En eso estaremos trabajando fervientemente en las próximas horas’’.

   Un frente de tormentas provocó los tornados desde Greensburg hacia el centro de Kansas.

   Los heridos de Greensburg fueron trasladados a hospitales de la zona.

   Hewitt dijo que al menos 50 personas habían llegado a los centros médicos, 16 en estado grave, pero no fue posible conocer la cantidad exacta de lesionados.

   Los rescatistas sacaron a unas 30 personas de un hospital que se cayó parcialmente. Watson dijo que los rescatados del subsuelo del hospital tenían en general heridas de poca consideración.

   El servicio telefónico de la población de unos 1.600 habitantes quedó inhabilitado, y el departamento de transporte estatal intentaba restaurar servicios de emergencia.

   Frederick Kruse, del servicio meteorológico de Dodge City, dijo que los informes iniciales indicaron que el tornado tuvo un tamaño equivalente a cerca de 1,2 kilómetro (0,75 milla) cuando tocó tierra.

   Otros tres tornados pequeños azotaron el viernes a la región rural del sudoeste del estado de Illinois, pero las autoridades dijeron que no había reportes de daños ni lesionados. Dos tornados también golpearon a Oklahoma, dañando algunas estructuras pero sin herir a nadie, indicaron las autoridades.

   Las autoridades abrieron refugios para los residentes de Greensburg en la facultad Barclay College y en un colegio secundario de la vecina Haviland.

   «Tenemos a más de 300 personas en los refugios en Haviland’’, expresó Watson. «Otras 300 están en camino para aprovechar esos refugios, y prevemos que la cantidad aumentarᒒ.