BIRMINGHAM, EEUU, (AFP) – Violentos tornados e inundaciones castigan desde hace días el sureste de Estados Unidos y dejaban el jueves más de 220 muertos y un paisaje de ruinas en lo que se perfila como el mayor desastre climático en ese país desde el huracán Katrina en 2005. Sòlo en el estado de Alamaba (sur), al menos 131 personas murieron el miércoles, según el gobernador del estado, Robert Bentley.

 En total, el balance de muertos era de 227 el jueves a las 15H00 GMT, según un recuento de AFP. Los medios de comunicación estadounidense difundían el jueves imágenes de habitantes de ese estado contemplando, estupefactos, sus barrios completamente devastados tras el paso de los tornados.

Ante la magnitud del desastre, las autoridades decretaron el estado de «catástrofe mayor» con el temor de que el número de víctimas siga aumentando. El presidente estadounidense Barack Obama ordenó el miércoles por la noche que el gobierno «reaccione rápidamente» para llevar la ayuda a Alabama, donde entre medio y un millón de personas están sin electricidad. «Nuestros pensamientos están con todos los afectados por esta catástrofe», declaró Obama. Este temporal se perfila como la peor catástrofe natural sufrida por el país norteamericano, tras el huracán Katrina en 2005 (1.500 muertos) y los tornados de abril de 1974 (310 muertos), según el portal web Accuweather.com.

También en otros estados se declaró el estado de emergencia: Arkansas (11 muertos), Kentucky, Misisipi (32 muertos), Misuri (3 muertos), Tennessee (30 muertos) y Oklahoma. Desde que comenzaron las tormentas el pasado viernes ya se han registrado 300 tornados, entre ellos 130 el miércoles, según el servicio meteorológico nacional (NWS). Se espera una tregua para el jueves o el viernes, antes de la llegada de un nuevo frente de tormentas el próximo sábado.

Los equipos de socorro trataban de despejar los escombros dejados por los tornados por todos los rincones del sudeste de Estados Unidos. «Manzanas enteras de casas fueron destrozadas», declaró a la CNN el alcalde de Tuscaloosa (Alabama). «Hay algunas partes de la ciudad que casi no puedo reconocer».

En Birmingham (Alabama), algunas casas fueron arrastradas por los tornados y encontradas hasta a 80 km de distancia. Pero otra inquietud se añade al temporal en este estado: la central nuclear de Browns Ferry fue puesta bajo vigilancia tras un corte de electricidad. En el estado de Misuri (centro) centenares de personas fueron evacuadas tras la ruptura de algunos diques. Las imágenes de televisión mostraban a los equipos de emergencia desafiando la furia de los ríos para rescatar a personas aisladas por las aguas.

 «Dios mío, nuestra ciudad está hecho migas», exclama Tim Holt, recepcionista de un hotel, quien se refugió en un cuarto de baño con su mujer y su hija mientas pasaba la tormenta. La Cruz Roja estadounidense calcula que 2.700 personas pasaron la noche del miércoles al jueves en refugios en 12 estados.

El temporal llega tras un inicio de primavera muy lluvioso y un invierno marcado por fuertes nevadas que ha obstruido los ríos y saturado los suelos. A mitad de abril, una tormenta ya había provocado 44 muertos en el sudeste de Estados Unidos. Limitados en tiempo, los tornados tienen una duración de entre algunos minutos y una media hora, pero su intensidad, con vientos que pueden rondar los 200 km/h, puede ser devastadora.