PANAMA (AFP).- El presidente de Panamá, Martín Torrijos, se reunirá el jueves con su homólogo estadounidense, George W. Bush, para conversar sobre la ampliación del Canal de Panamá, cuyo costo supera los 8.000 millones de dólares. La visita a Washington se produce siete meses después de que el mandatario panameño (42 años) asumiera el gobierno por un período de cinco años para el cual fue elegido en mayo de 2004.

«Hablaremos del tema del comercio, el Canal y de nuestra visión de lo que representa nuestro papel como administradores del Canal y nuestra posición geográfica, la responsabilidad que esto conlleva», aseguró este martes el presidente Torrijos.

«Lo importante es que voy a tener la oportunidad de tratar al Presidente Bush y expresarle nuestra visión sobre los distintos problemas que vive nuestro país y que se viven dentro del hemisferio», recalcó el gobernante.

Líder del socialdemócrata Partido Revolucionario Democrático (PRD), Torrijos es hijo del fallecido general Omar Torrijos, militar populista que llegó al poder tras un golpe de Estado que derrocó al presidente Arnulfo Arias el 11 de octubre de 1968.

El general Torrijos firmó en 1977 con el entonces presidente de Estados Unidos, James Carter, los tratados que permitieron que miles de efectivos estadounidenses salieran del país centroamericano el 31 de diciembre de 1999, cuando el Canal pasó a la administración panameña.

«Estados Unidos considera al presidente Martín Torrijos como un «líder reformista que encabeza un proceso de transformaciones en Panamá, dirigidas a la modernización del Estado», dijo el primer vicepresidente y ministro de Relaciones Exteriores, Samuel Lewis.

Lewis explicó que en la agenda entre Torrijos y Bush «no habrá ninguna propuesta secreta en materia de seguridad», pero aseguró que «el tema de la seguridad es prioritario para Panamá, dados los compromisos que tiene el país en materia de comercio y las operaciones de los puertos y el Canal».

Según Lewis, existe «la voluntad política» de ambos países de concluir las negociaciones de un tratado de libre comercio, paralizada por diferencias en la apertura del mercado agrícola.

Torrijos, quien viajó este martes a Estados Unidos, se reunirá el miércoles con líderes del Senado y del Congreso y con los senadores Norm Coleman, Bill Nelson, Mel Martínez, Christoper Dodd, Lincoln Chafee y John McCain.

Igualmente se entrevistará con el comité de relaciones internacionales del Senado de Estados Unidos.

El jueves Torrijos y Bush se reunirán a las 11H30 hora local de Washington (16H30 GMT), acompañados por sus principales asesores.

Torrijos estará acompañado por su esposa, Vivian Fernández, el administrador del Canal, Alberto Alemán, y los ministros Héctor Alemán (Gobierno y Justicia), Alejandro Ferrer (Comercio), Ricaurte Vásquez (Economía), Ubaldino Real (presidencia) y el exministro de exteriores y asesor Jorge Ritter.

El Canal, por el que cruzan 13.000 barcos al año, es vital para el comercio de Estados Unidos con Asia.

Diversos estudios elaborados por la Autoridad del Canal (ACP) advierten que la vía acuática tiene que ser modernizada para recibir los grandes barcos por los que actualmente se realiza el comercio internacional, conocidos como Post-Panamax.

Panamá debe someter a referendo, por mandato constitucional, la decisión de construir un tercer juego de exclusas para el tránsito de este tipo de embarcaciones.