MADRID (AP) _ Mientras España lloraba por los 153 muertos de su peor desastre aéreo en casi 25 años, los investigadores trataban el jueves de descubrir por qué un avión comercial español con supuestos problemas en un motor se estrelló apenas después de despegar.

   Spanair dijo que el avión sufrió sobrecalentamiento en una válvula de toma de aire antes de un primer intento de despegue, pero no estaba claro si eso estaba relacionado con el accidente durante el segundo intento, cuando ocurrió el desastre.

   El vocero de Spanair, Javier Mendoza, dijo que la válvula en la trompa del avión, bajo la cabina de los pilotos, estaba sobrecalentada y los técnicos la desconectaron para corregir el problema. Añadió en conferencia de prensa que este es un procedimiento habitual.

   Mendoza dijo que se recuperaron las dos cajas negras del MD-82, pero una de ellas estaba dañada.

   Alvaro Gammicchia, un piloto de Iberia con siete años de experiencia en los MD-82 y que representa al sindicato de pilotos SEPLA, dijo a The Associated Press que incluso con la válvula deteriorada «el avión no fallaría al punto de causar una tragedia».

   Spanair dijo que los técnicos declararon al avión apto para volar después de reparar el problema.

   Sólo 19 personas sobrevivieron al accidente del miércoles, cuando un avión de Spanair se estrelló mientras despegaba del aeropuerto madrileño de Barajas con rumbo a las Islas Canarias, informó la ministra española de Fomento, Magdalena Alvarez.

   España declaró el jueves tres días de duelo. Las banderas en Madrid fueron izadas a media asta en los edificios públicos de Madrid. El rey Juan Carlos y la reina Sofía visitaban un depósito de cadáveres improvisado donde hay familias que esperan recibir los restos de sus seres amados.

   Fuera de la alcaldía de la ciudad, el alcalde de Madrid se unió a centenares de personas para observar cinco minutos de silencio al mediodía. El gesto colectivo también se observó en el Aeropuerto Internacional Barajas de Madrid.

   Los rescatistas dijeron que en el sitio del accidente observaron una escena infernal, de cuerpos carbonizados y escombros. El avión trataba de ganar altura, pero se desplomó antes de desintegrarse y quemarse.

   Una pareja española llegó tres minutos tarde para documentarse y perdió el vuelo.

   Ertoma Bolaños dijo que él se enteró del accidente cuando la familia de su novia Almudena llamó para decirles que habían visto imágenes por televisión del desastre.

   «Fueron ellos los primeros en verlo por la televisión y enseguida nos llamaron para ver cómo estábamos. Pero nosotros no sabíamos nada, no teníamos ni idea de lo que había sucedido», le dijo Bolaños al periódico La Vanguardia. «Y me quedé seco», agregó en conversación telefónica.

   En El Vaticano, el papa Benedicto XVI dijo estar «profundamente triste» por el accidente aéreo y que está orando por las víctimas.

   El Papa envió un mensaje de condolencias al arzobispo de Madrid para expresar su «cercanía espiritual» con las familias de las víctimas y su deseo para que los heridos tengan una recuperación rápida y plena.

   El diario La Vanguardia citó a testigos que vieron el motor izquierdo del avión explotar e incendiarse antes de que el avión cayera.

   Los expertos dijeron, sin embargo, que este tipo de aviones está diseñado para volar con un motor en caso de emergencia.