FALUYA, Irak (AFP).- El ejército estadounidense afirmó el viernes que controla prácticamente todo el bastión sunita de Faluya, 50 km al oeste de Bagdad, pero los rebeldes, alentados por el islamista jordano Abu Musab al Zarqaui, se hacían fuertes en la norteña ciudad de Mosul.

   Zarqaui hizo el viernes un llamamiento a la resistencia en Faluya, donde el ejército estadounidense lleva a cabo desde el lunes una gran ofensiva en la que hasta ahora dice haber perdido 22 soldados.

   En Washington, el presidente estadounidense, George W. Bush, que recibía al primer ministro británico Tony Blair, afirmó que las fuerzas estadounidenses realizaron «sustanciales avances» estos últimos días.

   «Controlamos (Faluya) en el sentido de que estamos presentes allí pero se necesitará algún tiempo para garantizar la seguridad» en la ciudad, declaró a la AFP el teniente Lyle Gilbert.

   Los Marines siguen tratando de reducir los últimos focos de resistencia y continúan los combates en el norte y el sur aunque los más violentos tienen lugar en el barrio de Jolan, al noroeste.

   Unidades estadounidenses, llegadas del norte, entraron en los barrios del suroeste pero la mayoría de las tropas están en la retaguardia efectuando registros sistemáticos, declaró el teniente Michael Prato a un periodista de la AFP que acompaña a las tropas.

   En el sur, los rebeldes se han atrincherado en edificios. «La situación se ha vuelto sumamente peligrosa porque, al no tener ningún sitio adonde ir, permanecen en las casas y esperan nuestra llegada. Debemos revisar todas las casas antes de que llegue el resto de las tropas», indicó el cabo Will Porter.

   Es imposible saber el número exacto de víctimas civiles que ha causado la ofensiva en Faluya, abandonada por casi la mitad de sus 300.000 habitantes.

   El ejército estadounidense afirmó el viernes que 22 soldados murieron y 170 resultaron heridos desde el inicio de la ofensiva el lunes.

   Por su parte, Abdel Kader Mohan, al mando de las fuerzas de seguridad de Irak, señaló que cinco militares iraquíes habían muerto y otros 40 habían sido heridos en Faluya desde el lunes.

   Según los estadounidenses, más de 500 rebeldes murieron en la ofensiva.

   Zarqaui -aliado de Osama bin Laden y enemigo número uno en Irak de Estados Unidos, que lo buscaba en Faluya- reapareció el viernes para llamar a la resistencia en una grabación sonora que le atribuyen en internet.

   Más al norte, los rebeldes tomaron el control de las calles de Mosul después de que las tropas estadounidenses se retiraran, comprobó un periodista de la AFP.

   La policía iraquí y el ejército estadounidense desaparecieron de la ciudad, donde patrullaban los rebeldes armados, según el corresponsal de la AFP.

   Las tropas estadounidenses, que controlaban hasta el jueves por la noche cuatro de los cinco puentes de esa ciudad situada a 370 km de Bagdad, se retiraron tras ser blanco de bombardeos durante la noche.

   También en Baiji, a 200 km al norte de Bagdad, estallaron violentos enfrentamientos entre rebeldes y fuerzas iraquíes por la noche.

   La violencia causó al menos siete muertos, incluido un soldado estadounidense, en otros lugares de Irak mientras un helicóptero Black Hawk estadounidense fue derribado al noreste de la capital.

   Por otra parte, Mohammad al Jundi, el chofer sirio de los periodistas franceses Christian Chesnot y George Malbrunot secuestrados en Irak fue encontrado vivo en Faluya, pero no hay noticias de los dos rehenes.