PUERTO PRINCIPE (AP).- Cientos de policías y soldados de la ONU sitiaron un barrio costero en Haití el jueves como parte de una ofensiva que busca desarmar a pandillas callejeras, repeliendo a secuestradores de automóviles que mataron cuando menos a una persona.

   Fuerzas de paz de las Naciones Unidas en vehículos blindados hicieron recorridos a alta velocidad por las calles de las afueras de Cite Soleil, un atestado barrio de chozas pobres que circunda Puerto Príncipe, disparando al aire ocasionalmente. Sin embargo, aún no parecían haber entrado al corazón del barrio, donde se ocultan pandillas armadas que se cree amenazan las próximas elecciones.

   La Cruz Roja haitiana dijo que seis personas resultaron lesionadas por el tiroteo.

   El operativo, la primera ofensiva importante de las fuerzas de paz en los alrededores de la capital, se produce en medio de crecientes hechos de violencia que han provocado la muerte de cientos de personas desde septiembre, incluyendo a dos soldados de paz de la ONU. Más de 1.000 soldados jordanos y policías chinos y haitianos participan en la redada.

   Las fuerzas de la ONU en Haití, integradas por 7.400 soldados, se han visto bajo crecientes críticas por su inacción para contener la violencia más de un año después del derrocamiento del presidente Jean Bertrand Aristide. En las últimas semanas, los líderes de la misión se comprometieron a endurecer su posición ante los grupos armados.

   El jueves, aproximadamente 30 pistoleros intentaron apoderarse de vehículos en un camino que conduce a Cite Soleil, matando a tiros al menos a un chofer a sólo 90 metros de las fuerzas de paz jordanas. Después del tiroteo los soldados se dirigieron hacia los atacantes, forzándolos a huir.

   Posteriormente, una turba rodeó el camión abandonado, llevándose cajas de soda en la cabeza. Después, otras personas también rodearon a los que habían saqueado al camión, intentando quitarles algunas botellas de soda. Las fuerzas de paz de la ONU no intervinieron para evitar el saqueo.

   Un disparo alcanzó un automóvil donde viajaban un fotógrafo estadounidense independiente y una mujer que conducía. La bala entró al vehículo pero nadie resultó lesionado.

   Se escuchaban tiroteos esporádicos en Cite Soleil. Trabajadores de la Cruz Roja haitiana sacaron del lugar a un hombre en camilla con heridas de bala en los pies, y otros colegas suyos atendieron a seis lesionados, según dijeron autoridades de este organismo.

   «Sólo estaba sentado con unos amigos cuando de repente hubo muchos disparos y uno me alcanzó»», dijo Wilner Darer, de 18 años, que yacía junto a un vehículo blindado. «Hay muchos disparos en la comunidad. Todo mundo tiene miedo y nadie sale de su casa»».