FALUYA, Irak (AP).- Las fuerzas estadounidenses bombardearon y cañonearon el jueves con gran intensidad el flanco meridional de Faluya, donde los soldados intentan acorralar a los insurgentes en una estrecha franja en el cuarto día de la ofensiva.

   Los militares estimaron que unos 600 insurgentes han muerto en la ofensiva pero reconocieron que la exitosa toma de la ciudad no logrará desarticular la insurgencia iraquí.

   Dieciocho militares estadounidenses y cinco soldados iraquíes han muerto en combate en la ofensiva, dijo a reporteros en Faluya el comandante del operativo, el mayor general Richard Natonski.

   Además, 178 militares estadounidenses y 34 iraquíes han resultado heridos, según un comunicado del mando norteamericano en Bagdad.

   Más reservistas del ejército y de los infantes de marina han muerto en Irak desde el inicio de la ofensiva que en cualquier periodo similar desde el inicio de la invasión en mayor del 2003.    Por lo menos nueve reservistas murieron el lunes, según un cálculo de The Associated Press. Seis eran de la infantería de marina, dos de la Guardia Nacional y dos del Ejército.

   Desde que comenzó el lunes la ofensiva, miles de soldados estadounidenses y policías iraquíes han avanzado por la mitad norte de Faluya, llegando hasta la carretera que une el este y el oeste de la ciudad y la divide en dos, enfrentados a bolsones de insurgentes atrapados en el norte mientras que otros milicianos se repliegan hacia el sur.

   Tras un día de intensos cañoneos y bombardeos que castigaron sin tregua los distritos meridionales, los soldados y marines estadounidenses lanzaron al atardecer su principal ofensiva por la carretera central para ocupar plenamente la mitad oriental de la ciudad, según el alto mando.

   Unos 15.000 combatientes estadounidenses e iraquíes tienen sitiada Faluya y combaten en la ciudad, y el alto mando indicó que ha sido tendido un férreo cerco en torno a la urbe, por lo que los guerrilleros atrapados en ella tienen escasas posibilidades, si no nulas, de escapar.

   «Siempre hubo bolsones de resistencia en este tipo de lucha, al igual que los hubo en la Segunda Guerra Mundial _ afirmábamos que estaba asegurada una isla (del Pacífico) y luego combatíamos con ellos (los japoneses) en ella durante meses»»»», comentó el capitán de la infantería de marina John Griffin. «Afirmar que la ciudad es segura no significa necesariamente que ha desaparecido toda la resistencia, sólo significa que hemos despejado el área y que la controlamos»»»».

   Sin embargo, los marines transfirieron el control del barrio norteño de Jolan a las fuerzas iraquíes, indicio de que consideran la zona relativamente segura. Jolan, un distrito histórico de estrechas callejuelas, era considerado hasta ahora uno de los reductos más inexpugnables de los insurgentes.

   Los insurgentes han intentado abrir un segundo frente en otros puntos de Irak e incluso secuestraron a tres familiares del primer ministro Ayad Alaui. Sostienen, además, que capturaron a 20 soldados de la Guardia Nacional iraquí en Faluya.

   Por otra parte, dos aviones con unos 90 soldados heridos partieron el jueves rumbo al hospital militar de Landstuhl, en Alemania. En ese centro se encuentran otros 125 soldados heridos en la ofensiva de Faluya.

   Los mandos militares advirtieron que la cifra de 600 insurgentes muertos en Faluya es solamente un cálculo aproximado. De 1.200 a 3.000 combatientes se encontraban al parecer atrincherados en la ciudad antes de la ofensiva. El jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Richard Myers, dijo el jueves que «centenares y centenares de insurgentes»»»» han sido abatidos o capturados.

   El número de bajas civiles en la ciudad no es conocido. Casi todos los 200.000 a 300.000 residentes de la urbe huyeron al parecer antes de la ofensiva. El resto se encuentra en sus casas sin electricidad durante días de intensa lucha, y al parecer andan escasos de alimentos.

   El general Myers dijo a la cadena de televisión NBC que la ofensiva es «muy, muy exitosa»»»» pero que «el que crea que Faluya será el fin de la insurgencia en Irak, no fue nunca ese nuestro objetivo, nunca nuestra intención, y nunca nuestra esperanza»»»».

   Por lo menos 13 soldados y marines estadounidenses han muerto en combate hasta ahora en la ofensiva de Faluya.

   Dos helicópteros artillados Super Cobra del ejército estadounidense fueron abatidos en incidentes separados cerca de Faluya, dijeron el jueves los militares. Sus ocupantes fueron rescatados ilesos.

   En Bagdad, un coche-bomba detonado en el centro de la capital mató el jueves a 17 personas e hiriendo por lo menos a ocho, según la policía.

   Un capitán de la policía que acudió al lugar dijo a condición de guardar el anonimato que la explosión casi alcanzó a un convoy estadounidense que había pasado segundos antes.

   En Faluya, poco a poco, los marines y la infantería estadounidenses avanzan desde su flanco norte. Ya que las unidades de reserva tienen copado el sur y el este de la urbe y el río Eufrates la corta por el oeste, los insurgentes están atrapados en un sector cada vez más reducido, informó el mando.

   Potentes explosiones estremecieron la urbe durante toda la mañana, acompañadas por el incesante ladrido de las armas automáticas, especialmente las ametralladoras pesadas. Un humo espeso y punzante se elevaba por doquier en Faluya, disipado únicamente de cuando en vez por el paso de los helicópteros artillados. Los marines habían copado los pocos tejados que aún quedaban intactos y en esta ciudad duramente castigada, la presencia de la población civil brillaba por su ausencia.

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   Los reporteros de Associated Press Jim Krane, cerca de Faluya; Tini Tran, Sameer N. Yacoub, Mariam Fam, Sabah Jerges, Katarina Kratovac y Maggie Michael en Bagdad contribuyeron a este despacho.