Ciudad Gaza, (AP).- Las fuerzas israelíes se acercaron a los grandes centros urbanos el martes y atacaron, entre otros blancos, una escuela de la ONU, provocando más bajas civiles en tanto que Israel hacía caso omiso a los crecientes llamados internacionales de un cese inmediato de hostilidades.

En combates que arreciaron el martes por la mañana, por lo menos 18 personas murieron en varias partes del territorio palestino debido al fuego de tanques y barcos israelíes, dijeron autoridades de los hospitales locales. Sólo dos de los muertos fueron confirmados como milicianos.

En un incidente durante la noche, tres personas murieron luego que Israel atacó una escuela de Naciones Unidas donde centenares de personas se habían refugiado.

Los tanques se acercaron a las ciudades de Kan Yunis y Dir el Bala, en el sur y centro de Gaza, pero todavía estaban a varios kilómetros (millas) de distancia, dijeron testigos, que agregaron que el ruido de los enfrentamientos podía oírse a los alrededores de las nuevas posiciones israelíes. Las tropas israelíes ya rodearon Ciudad Gaza, la ciudad más grande de la franja.

Israel lanzó su ofensiva militar más reciente el 27 de diciembre en un intento por detener los repetidos ataques de cohetes palestinos contra sus ciudades en el sur del país. Después de una campaña de bombardeos aéreos de una semana, las fuerzas terrestres israelíes invadieron la Franja de Gaza el sabado. Más de 500 palestinos han muerto desde el inicio de la ofensiva israelí hace 11 días, incluyendo más de 100 civiles, según cifras de Naciones Unidas. Nueve israelíes han muerto desde que empezó la ofensiva militar.

El creciente número de muertos civiles ha causado protestas internacionales y elevado el temor de un desastre humanitario. Muchos palestinos no tienen electricidad ni agua de la llave. Miles han avandonado sus casas y muchos residentes afirman que los alimentos empiezan a escasear.