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Foto AP
Durante cuatro años, la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) hizo de la justicia ambiental una de sus mayores prioridades, trabajando para mejorar las condiciones de salud en comunidades muy contaminadas, a menudo compuestas en gran parte por afroamericanos, latinos y estadounidenses de bajos ingresos. Ahora esa era efímera ha terminado.
El presidente Donald Trump, en su primera semana, eliminó a un equipo de asesores de la Casa Blanca cuyo trabajo era garantizar que todo el gobierno federal ayudara a las comunidades ubicadas cerca de la industria pesada, los puertos y las carreteras. Trump eliminó la iniciativa «Justice40» que había creado la administración Biden. Exigió que el 40% de los beneficios de ciertos programas ambientales se destinen a las comunidades más afectadas.
Cuando el gobierno revise las nuevas instalaciones ahora, los expertos dicen que es probable que los funcionarios ignoren cómo la contaminación que crean puede exacerbar lo que las comunidades ya experimentan. Es probable que las acciones de Trump detengan los fondos de la ley climática emblemática de la administración Biden, la Ley de Reducción de la Inflación, para programas climáticos y justicia ambiental.
Al tomar la decisión esta semana, Trump eliminó la política federal que se remontaba a la era Clinton, que había establecido como prioridad gubernamental abordar los problemas de salud ambiental para los grupos minoritarios y de bajos ingresos. También retiró a la nación del Acuerdo de París destinado a combatir el cambio climático.
Las medidas de la nueva administración combinan dos objetivos: recuperar lo que los funcionarios de Trump dicen que son políticas ambientales onerosas que limitan el desarrollo y luchar contra la diversidad, la equidad y la inclusión, según Joe Luppino-Esposito, jefe de política federal del bufete de abogados de libre mercado Pacific Legal Foundation.
«Hemos tenido esta discusión en la Corte Suprema y, por lo demás, durante muchos años, la discriminación pasada no es una excusa para la discriminación futura», dijo, y agregó que las órdenes ejecutivas de Trump permiten que la ley se aplique «sin un tinte racial específico».
Muchos expertos dicen que Biden logró más que cualquier administración anterior en esta área.
Un estudio financiado por la EPA encontró, por ejemplo, que las personas negras de todos los niveles de ingresos son más propensas a respirar contaminación que causa problemas cardíacos y pulmonares. Bajo el mandato de Biden, los reguladores redactaron normas de salud pública, normas más estrictas sobre la contaminación del aire y propusieron mandatos para las tuberías de plomo dañinas. La EPA emitió la multa más grande de la historia bajo la Ley Federal de Aire Limpio y dijo que redujo más de 225 millones de libras de contaminación en comunidades sobrecargadas. Las subvenciones federales se destinaron a las comunidades para limpiar los sitios del Superfund o comprar autobuses escolares de bajas emisiones. La EPA estableció una oficina para facilitar su trabajo sustancial de justicia ambiental.
«Con lo que estoy lidiando en este momento es tanto el dolor de estas pérdidas como el hecho de que estábamos en un camino ascendente, por así decirlo, hace solo unas semanas», dijo Jade Begay, organizadora de derechos indígenas y clima en Nuevo México.
Durante años, el apoyo del gobierno a los esfuerzos de justicia ambiental de base subió y bajó dependiendo de quién ocupara la Casa Blanca. Los grupos locales encontraron formas, a veces con la ayuda de fundaciones, de hacer su trabajo a pesar de todo. La administración de Biden dedicó tiempo, atención y recursos al tema, convirtiéndolo en un tema de mayor perfil, y en un objetivo más grande, según Christophe Courchesne, profesor de derecho y director interino del Centro de Derecho Ambiental de la Escuela de Derecho y Posgrado de Vermont.
La justicia ambiental se vio envuelta en «esta batalla campal sobre la diversidad, la equidad y la inclusión», dijo Courchesne. «Esto se convirtió con el tiempo en un objetivo del activismo conservador».
Daniel Gall, portavoz de la EPA, dijo que la agencia bajo Trump trabajará por aire, tierra y agua limpios.
«La EPA está trabajando para implementar diligentemente las órdenes ejecutivas del presidente Trump», dijo.
Los cambios de política difieren de la última vez que Trump fue presidente. Scott Pruitt, quien encabezó la EPA durante parte del primer mandato de Trump, una vez dijo que las conversaciones sobre justicia ambiental eran «críticas para mejorar los resultados ambientales y de salud pública». Las nuevas órdenes de Trump son más radicales; medidas que Rena Payan, directora de programas de la organización sin fines de lucro Justice Outside de Oakland, California, calificó como «hacer retroceder décadas de progreso en la lucha contra la discriminación ambiental».
La administración Trump no solo está abandonando políticas de larga data, sino que está ordenando a las agencias que eliminen los empleos dedicados a la justicia ambiental y a los temas de diversidad, equidad e inclusión, según un memorando reciente.
No se limitan a la esfera pública. La nueva administración también está buscando eliminar los esfuerzos de diversidad, equidad e inclusión en el sector privado, un paso que va más allá de lo que algunos anticiparon, según Julius Redd, abogado ambiental de Beveridge & Diamond P.C.
Anne Rolfes, directora de la Brigada de Cubos de Luisiana, que ayuda a las comunidades en el corazón de la industria petroquímica, se hizo eco de otros defensores y dijo que la administración Biden hizo algunas cosas excelentes, pero no hizo lo suficiente para hacer cumplir la ley, lo que permitió a los contaminadores tener demasiado rienda suelta en la Luisiana fuertemente industrializada.
Ahora empeorará y es probable que un estado ya favorable a la industria permita que los contaminadores construyan aún más rápido. «Solo tenemos que abrocharnos el cinturón y prepararnos», dijo.
Ese cambio es desalentador para Ash LaMont, director nacional de campañas de Honor The Earth, una organización sin fines de lucro enfocada en crear conciencia y apoyo sobre los problemas ambientales en las comunidades nativas americanas.
«Hemos pasado mucho tiempo realmente averiguando cuál es nuestro próximo paso, cuáles son las cosas que podemos hacer que perdurarán, a pesar de la administración, y cuáles son las necesidades muy evidentes de los miembros de nuestra comunidad», dijo.
La decisión de Trump de cortar el apoyo dolerá, pero muchas de estas organizaciones locales volverán a operar sin apoyo federal, dijo Peggy Shepard, cofundadora y directora ejecutiva de WE ACT for Environmental Justice en Nueva York.
La defensa se trasladará a los niveles estatal y local. Eso podría funcionar en algunos lugares, pero será una batalla cuesta arriba en los estados controlados por los republicanos como Luisiana y Texas, donde hay poca receptividad a esa defensa, dijo.
«Finalmente estaban comenzando a obtener apoyo en la EPA y en la Casa Blanca», dijo, «y este es un gran paso atrás para las comunidades que están en primera línea para algunos de estos problemas».
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