Cifras grandes, pánico grande. El Banco de China asustó a los inversionistas la semana pasada cuando confesó tener casi US$10 millardos de títulos respaldados por hipotecas subprima de Estados Unidos. Esta es la mayor exposición anunciada por banco alguno hasta la fecha y no es un cambio pequeño para el prestador número dos de China. El Banco de China no recaudó mucho mas de US$10 millardos cuando se registró en la bolsa de valores de Hong Kong el año pasado y generó sustancialmente menos en ganancias operativas en los primeros seis meses de este año.

Es cierto, que la exposición a subprima parece menos tóxica cuando se mide contra el capital del banco. Representa poquito más de 1% del total d activos y cerca de una quinta parte de las acciones de los accionistas. Es, también, papel de la primera gaveta, relativamente.

Más de 75% de los títulos están calificados AAA, mientras que la mayor parte de lo demás son AA. Pero con banqueros que andan escarbando por los títulos subprima, sería ingenuo suponer que las provisiones del Banco de China de US$145 millones marquen el fin de la historia, en particular puesto que el Industrial & Comercial Bank of China también reveló una exposición de US$1,2 millardos. Lo que  más preocupa  es el hecho de que los prestadores chinos están interesándose en esos instrumentos exóticos, escasamente un año después de transformarse en entidades parcialmente privatizadas, lo que muestra que los riesgos se están diseminando. Los inversionistas están acostumbrados a las vacilaciones en el lado del crédito:  los prestadores chinos son malos al apreciar el riesgo, y la boyante economía del país  desestimula la cautela. Sin tomar en cuenta la reestructuración y recapitulación radical, más de una décima parte del libro de préstamos del Banco de China contiene préstamos de calidad dudosa, aunque solo un tercio  no rindan. Los bancos chinos también son caros. Aún después del tropezón del viernes, el Banco de China se negociaba sobre 14 veces los ingresos del año próximo, mientras sus pares estaban entre 17-18 veces.

La revelación de las subprima la semana pasada demuestra que las decisiones de inversión, además de los criterios del préstamo, deberían ser una fuente de preocupación -y una que pudiera extenderse más allá de los títulos hipotecarios de EEUU: los bonos extranjeros, por ejemplo, llevan un riesgo de tasa de interés.