JEFFERSON CITY, Missouri, EE.UU. Los gobernadores y legisladores republicanos que controlan una mayoría de las legislaturas estatales han impulsado con fuerza la reducción de los gastos y la envergadura del gobierno, con una gran excepción.

Muchos están inyectando más fondos a los programas de preescolar a un ritmo igual o mayor que las legislaturas demócratas a las que consideran magnánimas en materia de gasto social.

La tendencia refleja una conclusión entre los conservadores: que una parte del sistema de protección social merece más asistencia del gobierno.

Si se mantiene, la tendencia pudiera ser un paso hacia la creación de un nuevo derecho social en momentos que los dos partidos están preocupados por el costo de los programas en vigor como el Medicare y el Seguro Social. Para los republicanos, este gasto pudiera tener consecuencias políticas.

Las investigaciones indican que los programas de preescolar son importantes para los electores de clase trabajadora y determinantes para ampliar la base de apoyo al partido. La financiación estatal para ayudar a las familias a pagar programas de preescolar se desplomó hace un par de años debido a los efectos de la recesión.

Pero se ha fortalecido y ahora es 400 millones de dólares mayor que antes de la crisis financiera, según un informe de la Comisión de Educación para los Estados. En el curso escolar 2013-2014, ese financiamiento aumentó en 30 de los 40 estados que lo ofrecen.

Los tres mayores aumentos fueron en estados dominados por los republicanos: 65 millones en Michigan, casi 48 millones en Texas y unos 27 millones en Carolina del Sur. Pero los republicanos también han implementado estos programas a su manera.

El gobernador de Indiana, Mike Pence, lo considera un subsidio para que padres de bajos ingresos envíen a sus hijos a la escuela pública, privada o religiosa de su elección.

Mississippi ha lanzado su primer programa de preescolar mediante donaciones competitivas y la Legislatura republicana de Missouri, que redujo los programas de preescolar hace un par de años a la vez que cambió las reglas de elegibilidad, ahora estudia la posibilidad de triplicar los fondos. Algunos programas estatales están llegando a la clase media.

En Michigan, por ejemplo, el programa ofrece educación preescolar gratis a las familias de cuatro personas con un ingreso total de un máximo de 59.000 dólares al año. Los programas de preescolar son populares entre “muchos grupos económicos” en zonas urbanas suburbanas y rurales por igual, dijo Michael Griffith, asesor de finanzas escolares de la Comisión de Educación.

“Así que pienso que esa es la razón porque la gobernadores y legislaturas republicanas los apoyan tanto como los demócratas”. Menos de la mitad de los niños de 3 y 4 años en Estados Unidos asisten a programas de preescolar financiados con fondos públicos, según un informe.

La justificación de los beneficios de los programas de preescolar muchas veces es económica. James Heckman, ganador del Premio Nobel de Economía y profesor de la Universidad de Chicago, ha calculado que el dinero invertido en los buenos programas de preescolar para niños de padres económicamente desaventajados genera un retorno anual de entre 7% y 10% al impulsar sus ingresos a futuro y reducir las probabilidades de que esos niños lleguen a prisión o dependan de costosos programas de bienestar social.

Al mismo tiempo, los republicanos, que controlan legislaturas en más de dos docenas de estados, siguen reduciendo otros programas sociales.

La mayoría se ha negado a ampliar el programa de servicios médicos Medicaid como parte de la ley de salud del presidente Barack Obama.

Rick Snyder, gobernador de Michigan, que enfrenta la reelección este año, ha pedido a los legisladores que asignen 65 millones de dólares adicionales a los programas de preescolar en el presupuesto de 2014-2015.

Esto ocurre a pesar de reducciones significativas en los fondos a las universidades públicas durante su mandato y tiene por fin reducir la lista de espera de familias de bajos ingresos que solicitan asistencia para sus hijos pequeños.

En Carolina del Sur, el aumento en los fondos dirigidos a los programas de preescolar amplió las clases pagadas por el estado para niños de 4 años a más de una docena de distritos escolares de bajos ingresos.

Se espera que los fondos permitan aumentar en más de 50% la cantidad de niños beneficiados.

En Indiana, un estado republicano que no cuenta con programa de preescolar estatal, el gobernador Pence lanzó hace poco una iniciativa de vales a este fin, incluso al tiempo que anunciaba reducciones en la educación superior.

Por su parte, Mississippi financia por primera vez un programa de preescolar al asignar 3 millones de dólares en donaciones competitivas este año. Los líderes legislativos esperan duplicar la asignación a 6 millones en el próximo presupuesto.

Uno de los principales patrocinadores de la medida en Mississippi es el senador estatal Brice Wiggins, republicano por Pascagoula que cumple su primer período y que fue fiscal en un tribunal de menores.

“Me cansé de enviar a prisión a menores por cometer delitos. El principal problema era su falta de educación académica”, dijo.