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SAO PAULO. Hace tres años, Brasil sufrió un importante brote de zika que llevó al hallazgo de que el virus puede causar graves defectos congénitos en bebés de mujeres que estuvieron infectadas durante el embarazo. A continuación, un vistazo a lo que saben hoy los científicos sobre el zika y sus efectos en el desarrollo de los fetos.
EL BROTE
El zika empezó a propagarse en Brasil en abril de 2015 y el país registró más de 260.000 casos probables en 2016, según el Ministerio de Salud. Los casos de microcefalia, una cabeza anormalmente pequeña en los bebés, y otros déficits de desarrollo relacionados con el zika empezaron a incrementarse en 2015, cuando se confirmaron más de 960. Al año siguiente hubo más de 1.800.
Casi tan rápido como habían aparecido, los nuevos casos de zika y microcefalia se redujeron de forma drástica. En 2017 hubo menos de 18.000 casos de zika y menos de 300 casos de microcefalia. En lo que va de año, Brasil ha registrado unos 2.200 casos de zika y 20 casos de microcefalia y otras anomalías de desarrollo.
¿QUÉ PROVOCA LA MICROCEFALIA?
Muchas infecciones, como la rubeola y el VIH, pueden causar microcefalia. También puede deberse a la exposición a productos químicos tóxicos y a anomalías genéticas. Desde el brote de 2015, un comité de expertos formado por la Organización Mundial de la Salud concluyó que el zika es también un motivo.
Sin embargo, los científicos se han visto desconcertados por el hecho de que la enfermedad parece provocar microcefalia con más frecuencia en Brasil que en otros lugares, y aún no tienen claro por qué, explicó Ganeshwaran H. Mochida, neurólogo de pediatría e investigador en el Boston Children’s Hospital. Una hipótesis es que si una madre ya ha tenido dengue, otra enfermedad relacionada con el zika, es más probable que el zika cause microcefalia en su bebé.
¿QUÉ CONEXIÓN HAY ENTRE EL ZIKA Y LA MICROCEFALIA?
Los científicos no están seguros de por qué no se registró un aumento de los casos de microcefalia durante brotes anteriores del zika. Podría ser que ese incremento pasara desapercibido o que los brotes no fueran lo bastante grandes como para producir una variación perceptible en las anomalías cerebrales. Un estudio sugiere que una mutación reciente del virus podría haber aumentado las probabilidades de que provoque microcefalia.
“Puede que esta no sea toda la historia”, dijo Mochida, el neurólogo. “No creo que esto lo explique todo”.
¿QUÉ SUPONE LA MICROCEFALIA PARA LOS NIÑOS?
En el extremo más grave del espectro, los niños con microcefalia tienen minusvalías neurológicas significativas que afectan a su visión y su oído, y puede que ni siquiera puedan hablar o caminar. Los científicos siguen estudiando los efectos de casos menos graves. La microcefalia no reduce necesariamente la esperanza de vida de una persona, pero puede causar complicaciones que lo hacen. Por ejemplo, muchos niños tienen problemas para tragar, lo que les hace aspirar, lo que puede llevar a una neumonía.
¿QUÉ MÁS SE DESCONOCE?
También se ha relacionado el zika con otras complicaciones en bebés como ataques, movimiento limitado de los miembros y problemas de coordinación y equilibrio. Los científicos siguen intentando determinar si el zika podría causar problemas que no son evidentes hasta más tarde en la vida de un niño, incluso si parece sano al nacer.
¿HAY UNA VACUNA PARA EL ZIKA?
En este momento no hay ninguna vacuna en el mercado, aunque se están desarrollando varias. La más avanzada es obra de científicos del gobierno en el Instituto Nacional de Estados Unidos de Alergia y Enfermedades Infecciosas, y se está probando en 16 puntos de Estados Unidos, el Caribe y América Latina.
El doctor Anthony Fauci, director del instituto, señala que la aprobación de la vacuna podría llegar en 18 meses si los científicos obtienen datos de un brote futuro. De lo contrario, la aprobación podría llevar tres años o más.
