BAM, Irán (AFP).- Por lo menos 20.000 personas murieron y 50.000 resultaron heridas, según el último balance, en un sismo que sacudió el viernes por la mañana el sureste de Irán y destruyó la ciudadela de la localidad de Bam, una de las maravillas del patrimonio histórico del país.

Un responsable de la gobernación de Kerman que pidió el anonimato dio cuenta a la AFP de al menos 20.000 muertos y más de 50.000 heridos en el terremoto, de 6,3 grados de magnitud en la escala de Richter.

Estas escalofriantes cifras suponen que una décima parte de la población del distrito de Bam murió en el sismo, el más mortífero desde 1990, mientras que la cuarta parte de los habitantes resultaron heridos.

Anteriormente, una fuente gubernamental indicó a la AFP que el sismo había causado por lo menos 15.000 muertos.

Alrededor del 60% de las viviendas del distrito de Bam, en el que vivían unos 200.000 habitantes, de los cuales 90.000 residían en Bam, y de las aldeas aledañas, quedaron total o parcialmente destruidas.

El gobierno iraní decretó tres días de duelo nacional.

Ante la magnitud de la catástrofe y la falta de medios de salvamento, Irán pidió ayuda internacional.

Numerosos países, entre los que figuran Argentina, Venezuela, España, Estados Unidos, Rusia, entre otros muchos, manifestaron su solidaridad y propusieron ayuda al pueblo iraní.

Un periodista de la AFP, que llegó al lugar de la catástrofe, vio decenas de cadáveres retirados de entre los escombros de Bam, cuyo casco antiguo, construido con adobe, quedó destruido en un 90%.

Unas 2.000 víctimas fueron enterradas a media tarde, informó la agencia oficial iraní IRNA.

Numerosos habitantes lloraban sus muertos en las calles y lamentaban la lentitud de las operaciones de salvamento.

Antes, Ali Hachemi, un diputado de la provincia de Kerman, capital regional, explicó a la AFP que «en la región, la mayoría de las construcciones eran de ladrillos de arcilla», poco resistentes a los terremotos.

Según el Centro de geofísica de la universidad de Teherán, el terremoto fue registrado a las 05H28 (01H58 GMT) a 180 km al este de la ciudad de Kerman y a unos 1.000 km al sudeste de Teherán.

«Necesitamos perros, aparatos de detección, mantas, medicinas, alimentos y también casas prefabricadas», indicó un comunicado del centro encargado de las catástrofes naturales.

La Organización de las Naciones Unidas envió un equipo al lugar del sismo para coordinar las labores de salvamento, declaró una portavoz de la ONU, quien anunció además una ayuda de emergencia de 90.000 dólares.

Se creó un puente áereo entre Bam y Kerman para evacuar a los heridos, indicó el gobernador.

Según otro diputado de Kerman, Hossein Marachi, citado por IRNA, las autoridades crearon en Kerman una célula de crisis, mientras llegaban a la zona siniestrada varios helicópteros y dos aviones de la Fuerza Aérea.

La televisión iraní difundió imágenes de hospitales de Teherán invadidos por centenares de personas que llegaban para donar sangre.

Varias réplicas se registraron desde que se sintió la primera sacudida, anunció IRNA, agregando que la más violenta fue a las 06H36 (03H06 GMT).

Totalmente destruida, según un periodista de la AFP en el lugar, la ciudadela medieval de Arg E Bam era una joya construida con adobe, de 300 metros de largo y 200 de ancho.

Se trata del sismo de mayor magnitud registrado en esta región desde 1998, según el Observatorio de Estrasburgo (este de Francia).

Los sismos son muy frecuentes en Irán. Casi unos mil terremotos dejaron desde 1991 unos 17.600 muertos y 53.000 heridos, según cifras oficiales.