Por Kevin Morrison
En Londres
La próxima reunión de ministros del Petróleo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo puede estar a dos semanas, pero Venezuela disparó la primera salva: declaró que el cartel petrolero debería reducir su producción en un millón de barriles al día.

El llamado del cuarto mayor productor de la OPEP se produce días después que el cartel recortara las perspectivas de la demanda para este año, y sigue a una fuerte caída en los precios del crudo esta semana. La baja fue provocada por aumentos en los inventarios de  petróleo y derivados en Estados Unidos, al mayor consumidor del petróleo del mundo.

Rafael Ramírez, el ministro venezolano de Energía, dijo que para el nivel de la demanda hay un exceso de producción de cerca de un millón de barriles al día.

“Creo que debemos reducir entre 500,000 y un millón”, dijo el señor Ramírez, que es uno de los más agresivos ministros de la OPEP.

Tradicionalmente, la OPEP ha reducido los suministros en la primavera y el verano. Pero esto cambió el año pasado cuando China surgió como el segundo consumidor del mundo.

Con una producción petrolera mundial que operaba cerca de su capacidad había poca flexibilidad para elevar la producción, si se producía una grave interrupción en el suministro.

Sin embargo, la posibilidad de que la OPEP reduzca el suministro de petróleo cuando los precios se mantienen cerca de US$60 el barril, no solo para entregas ahora, sino para los próximos seis años, sería un acción política dura.

La producción de la OPEP cayó el mes pasado a 29.65 mbd, su nivel más bajo en más de un año, debido a que la producción de Irak tocó su punto más bajo desde la invasión encabezada por EEUU hace tres años.

“Faltan entre 2 millones- 5 millones al día por Irak”, dijo ayer Thierry Desmarest, jefe ejecutivo de Total, la compañía petrolera francesa.

Dijo que había planes para duplicar la capacidad de Irak, una vez que fueran levantadas las sanciones. Sin embargo, la guerra había “cambiado completamente el cuadro”.

El casos de Irak significó que la OPEP tenían una capacidad  muy baja para utilizar en caso de un déficit súbito en los suministros mundiales de petróleo.

Esto significó que el precio del petróleo subiera rápidamente por preocupaciones políticas, como el programa nuclear de Irán, pero “no tuvo tiempo de retroceder antes de que se presentara el problema siguiente”. El precio patrón del petróleo en EEUU, West Texas Intermediate, añadió 75 centavos a US$58.40 el barril, pero está más de US$10 abajo este mes, gracias a un enero tibio en EEUU, que moderó el consumo de combustibles para calefacción en invierno.

Esto, a su vez, ha empujado los inventarios del crudo en EEUU a sus nivel más elevado desde el verano pasado, y las reservas de gasolina a cerca de una altura de seis años, después de un alza en las importaciones de derivados de EEUU.

La OPEP ha mantenido un ojo atento a los inventarios porque el cartel no quiere que suban demasiado, puesto que pudiera hacer que las refinerías utilizaran sus reservas en lugar de comprar más petróleo de los exportadores.

Alexander Kervinio, un analista de energía de Societé Générale dijo que los inventarios de petróleo en EEUU y Europa eran de más de 12% y suficientes para durar 45 días.

Esto está bastante por debajo de la zona de conveniencia para la OPEP, que el año pasado dijo que estaría satisfecha con 55 días de cobertura por adelantado al consumo.

VERSION: IVAN PEREZ CARRION