La semana pasada, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert Gates, ofreció el más firme indicio hasta ahora de que el gobierno de George W. Bush está pensando en detalle en una eventual retirada. En una carta a la senadora Hillary Clinton, Gates escribió: «Usted puede descansar con la seguridad de que esa planeación realmente está teniendo lugar con mi involucramiento activo».

   He aquí cinco preguntas que cualquier gobierno — éste, o su sucesor — tendrá que responder como parte de una salida de Irak.

  ¿CUAN RAPIDAMENTE PUEDEN PARTIR LAS TROPAS?

   Grandes cantidades de soldados estadounidenses han partido de una zona de guerra moderna, pero nunca tantos de una región aún hostil.    Analistas argumentan que la mayoría serían transportados por aire, una vía mucho más segura que las carreteras iraquíes. (Pero se necesitarían muchos más soldados para proteger los convoyes de equipo que sólo puede viajar por tierra.)

   «Si uno quisiera sacar todas las tropas de Irak, es sólo cuestión de cuántos aviones puede rentar el Departamento de Defensa», dijo Max Boot, miembro del Consejo sobre Relaciones Exteriores. «En una escapada en desorden, probablemente pudiera hacerse en cuestión de meses, sin tomar en cuenta el equipo».

   Quizá, pero el creciente caos pondría en peligro incluso una retirada de tropas parcial.

   «La planeación es difícil de hacer en un vacío», dijo Boot.

   El Comando Central de Estados Unidos, que dirige el esfuerzo de Irak, probablemente está solo en su capacidad para crear un proyecto detallado para la retirada. Como esta guerra no tiene precedentes, los planes ideados fuera del Pentágono son sólo suposiciones, dijo.

   «Todo esto se basaría en conjeturas cuestionables, porque no tenemos mucha experiencia con este tipo de operación», dijo Boot.

   ¿LOS SOLDADOS QUE PARTAN PUEDEN SER PROTEGIDOS DE ATAQUES?

   Las tropas concentradas en convoyes que estén transportando enormes cantidades de suministros fuera de Irak constituyen blancos tentadores. En el sur, las fuerzas británicas han sido atacadas por militantes mientras se retiraban.

   «Probablemente vamos a encontrar fuertes combates en nuestra retirada», dijo Stephen Biddle, miembro del Consejo sobre Relaciones Exteriores, especialmente en una rápida retirada. Biddle da al actual aumento en los niveles de tropas una oportunidad limitada de estabilizar exitosamente el país, pero tomará quizá dos años, con más bajas en el ínterin. De ahí el cálculo: ¿Retirarse con bajas ahora, o correr el riesgo de una mejor salir en unos años?

   ¿QUIEN SE QUEDA ATRAS?

   Hay unos 100,000 contratistas iraquíes, quizá más, trabajando para Estados Unidos. Después de una retirada, muchos de ellos pudieran estar en riesgo de represalias por parte de las fuerzas anti-estadounidenses.

«¿Se retirará a los iraquíes que han estado trabajando para nosotros? ¿Cómo se les selecciona?», dijo Anthony H. Cordesman, analista militar del Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales. «Entre más despiadado sea uno al respecto, más rápido podrá salir».

   Hasta ahora, a pocos iraquíes — ya sean contratistas o refugiados — se les ha permitido inmigrar a Estados Unidos. El Departamento de Estado ha dicho que miles pudieran ser potencialmente reubicados aquí en 2007.

   ¿QUE LLEVARSE? ¿QUE DEJAR? ¿QUE DESTRUIR?

   Después de más de cuatro años de acumulación, la huella estadounidense en Irak es enorme. Hay más de 75 bases importantes.

   Algunas tienen sus propias tiendas minoristas, con productos que van desde revistas hasta artículos de lujo como televisores de gran pantalla para que las compren los soldados. Hay tiendas de abarrotes, clubes de acondicionamiento físico, locales de comida rápida, además de la usual infraestructura militar. Además de las bases, hay cientos de pequeños sitios para almacenaje, municiones y combustible.

     ¿CUANTO TIEMPO LLEVA REPARAR Y EMBARCAR EQUIPO VITAL?

   Al final de su servicio activo, los aviones de combate sofisticados no son simplemente cargados en barcos con destino a EU. Deben ser totalmente limpiados de arena y contaminantes hasta que estén estériles, luego envueltos para protegerlos del aire del mar.