LONDRES. — Al menos seis personas murieron en un incendio que devoraba una torre de apartamentos en el oeste de Londres, según dijo hoy la policía londinense.

El comandante de la Policía Metropolitana de Londres Stuart Cundy dijo que podía “confirmar seis muertes en este momento, pero es probable que esta cifra aumente durante lo que será una completa labor de recuperación en los próximos días”.

El servicio de ambulancias de Londres informó que 74 personas estaban siendo tratadas por sus heridas o inhalación de humo, de las cuales 20 se encontraban en estado crítico.

Los bomberos seguían luchando contra el fuego mientras las llamas asomaban por las ventanas en todo el lateral de la Grenfell Tower, en North Kensington. La columna de humo que se alzaba sobre el edificio podía verse a varias millas de distancia.

“Esto es un incidente sin precedentes”, dijo a periodistas en el lugar la comisaria de bomberos, Dany Cotton. “En mis 29 años como bombero, nunca, jamás he visto algo de este calibre”.

Un ingeniero de estructuras y equipos de búsqueda y rescate urbanos analizaron la estabilidad del edificio y creían que no corría peligro de derrumbe, indicaron los bomberos.

Los testigos dijeron haber visto saltar a gente desde los pisos superiores. Una mujer dijo haber visto a un ciudadano atrapar al vuelo a un bebé al que habían lanzado desde una ventana “en el noveno o décimo piso”.

“La gente empezaba a aparecer en las ventanas, dando golpes y gritando en frenesí. Las ventanas estaban un poco abiertas, una mujer hizo gestos de que iba a lanzar a su bebé y que si alguien podía atrapar a su bebé”.

“Alguien lo hizo, un caballero corrió hacia delante y logró alcanzar al bebé”.

Los bomberos recibieron los primeros avisos de un incendio a las 00:54 de la madrugada, y los primeros camiones llegaron en seis minutos, señaló la responsable.

En un primer momento no se conocía la causa del suceso. Los vecinos dijeron que parecía haber comenzado en un apartamento de las plantas inferiores antes de extenderse con rapidez hacia arriba.

Varias personas en el lugar dijeron que no habían podido contactar con amigos y familiares que estaban dentro cuando comenzó el incendio. Otros dijeron que habían visto gente utilizando linternas y celulares para hacer señales y pedir ayuda desde los pisos superiores.

Nassima Boutrig, que vive enfrente, dijo que la habían despertado las sirenas y una humareda tan densa que también había llenado su casa.

“Vimos a la gente gritar”, dijo. “Mucha gente decía ‘Ayuda, ayuda, ayuda’. La brigada de bomberos sólo pudo ayudar abajo. El fuego subía, subía. No podían parar el fuego”.

Boutrig dijo que el hermano de una amiga suya vivía en el edificio con su esposa y sus hijos, y que su amiga aún no había descubierto si estaban bien.

Algunos sobrevivientes describieron escenas de confusión y recomendaciones contradictorias a los vecinos, a muchos de los cuales se les había dicho antes que en caso de incendio permanecieran en sus apartamentos.

“No había alarmas de incendios”, dijo Edward Raffarin, de 55 años, que fue alertado por un vecino de que huyera. “Había mucho humo en el pasillo. No podía encontrar las escaleras”.

Londres

Otros buscaban información en centros improvisados en iglesias y centros recreativos. En la iglesia de St. Clemens, donde se reunieron vecinos evacuados de los edificios cercanos, Hadra Hassad intentaba encontrar a una de sus amigas más cercanas, que vivía en el piso 21. Hassad dijo creer que una de las hijas de su amiga estaba en el hospital, pero no sabía cuál.

Ambulancias y vehículos de bomberos llenaron las calles en torno al edificio, que se encuentra en un barrio diverso de clase trabajadora en Londres. La gente que vivía cerca fue evacuada, algunos con sus mascotas en brazos al marcharse. Varios voluntarios repartían botellas de agua.

En el perímetro policial que rodeaba el edificio, bomberos exhaustos descansaban en el asfalto bebiendo agua de botellas de plástico mientras varios helicópteros sobrevolaban la zona.

“Equipos con aparatos de respiración y aparatos de respiración de duración extendida han estado trabajando en condiciones extremadamente desafiantes y difíciles para rescatar gente y poner bajo control este gran incendio”, dijo Cotton.

La Grenfell Tower se construyó en 1974 y contiene 120 viviendas, según el Royal Bo rough of Kensington and Chelsea. El edificio fue reformado hace poco, y las obras concluyeron en 2016.

The Grenfell Actino Grupo, una organización local formada para oponerse a un proyecto inmobiliario en la zona llevaba alertando del riesgo de incendios en el edificio desde 2013. El grupo había expresado su preocupación por las pruebas y el mantenimiento del equipo contra incendios y por salidas de emergencia bloqueadas.