SAO PAULO — Un edificio abandonado en el centro Sao Paulo, habitado por ocupantes ilegales, se incendió y colapsó hoy arrojando escombros en llamas a edificios colindantes y calles próximas. Al menos una persona falleció en el derrumbe, aunque podría haber más víctimas, según los bomberos de la ciudad.

La antigua sede de la policía federal comenzó a arder alrededor de las 01:30 horas de la madrugada. Los bomberos establecieron un perímetro de seguridad y trabajaron en la evacuación de los residentes.

Unas horas más tarde, las llamas envolvieron la construcción de al menos 20 plantas, que se vino abajo. La televisora Globo TV, que estaba cubriendo el fuego, captó el momento. Las imágenes muestran como las plantas del inmueble caían unas sobre otras como piezas de dominó y los escombros salían volando en todas las direcciones.

Según Rómulo de Souza, de 49 años y que se identificó como ocupante ilegal del edificio de al lado, cuando comenzaron las llamas en la cuarta planta de la antigua sede policial, las familias comenzaron a evacuarlo.

“Afortunadamente la mayoría salió”, dijo añadiendo que los residentes creían que las llamas comenzaron por un escape de gas.

El teniente del cuerpo de bomberos Andre Elias dijo a Globo TV que al menos una persona falleció en el derrumbe. Las autoridades intentaban localizar a varios desaparecidos.

La limpieza de los escombros y el conteo de las personas que estaban en el edificio podrían demorarse días. Tres horas después del colapso, los escombros seguían humeantes.

Este incidente pondrá el foco en las ocupaciones ilegales de inmuebles en Sao Paulo, la ciudad más grande de Sudamérica. Varias docenas de edificios del centro han sido ocupados por grupos de vivienda justa muy organizados que se hacen cargo de ellos y luego luchan por su propiedad. Muchas de estas comunidades se gestionan como edificios de departamentos tradicionales, con portero y residentes que pagan una cuota mensual y facturas de suministros. Otras están menos ordenadas y son más precarias.

En un reportaje sobre las ocupaciones publicado en junio de 2017, The Associated Press dijo que en la propiedad incendiada vivían alrededor de 350 familias. En la actualidad, solo unas 50 seguían residiendo allí, según publicaron medios locales el martes.

El exalcalde de Sao Paulo, Joao Doria, quien recientemente se retiró de la carrera a gobernador del estado, persiguió a este tipo de grupos de invasores como parte de su plan para revitalizar la zona.

Según Doria, el centro debería representar a Sao Paulo, que es el motor de la economía brasileña y uno de los centros financieros más importantes del hemisferio. Los activistas en favor de una vivienda justa, por su parte, alegan que en la zona se podría ofrecer alojamiento asequible a decenas de miles de personas.