Cuanto más liso sea el camino, más rápido probablemente conduzca la gente. Cuanto más rápido conduzca, más entusiasmada estará con llegar a destino temprano, si no en tiempo récord; pero también es mayor el riesgo de que ocurra un accidente que además podría lastimar a otros conductores, incluso a aquellos que conduzcan a menor velocidad y con más cuidado.
Esa es la analogía apropiada para la forma en que una volatilidad inusualmente baja influye en el posicionamiento, la asignación de activos y las perspectivas del mercado. Y esto vale tanto para los operadores como para los inversores.
Cuanto más baja es la volatilidad del mercado, menos probable es que las fluctuaciones de precios de corto plazo hagan que un operador salga de una posición al activarse una “stop order”. En tales circunstancias, los operadores se ven impulsados a tomar mayores posiciones y asumir riesgos más grandes.
Lo que vale para un solo operador a menudo vale para toda una firma. Es más, el enfoque a menudo se sustenta en modelos formales basados en la volatilidad como VAR, o valor en riesgo, que dan apariencia de robustez estructural.
Los inversores a largo plazo pacientes también pueden verse influenciados por una volatilidad inusualmente baja ya sea que lo sepan o no. La volatilidad esperada es uno de los tres principales elementos en que se basan los modelos de asignación de activos, incluido el enfoque de optimización basado en un objetivo de combinación de clases de activos que usan unas cuantas fundaciones y fondos de beneficencia (las otras dos variables son los retornos esperados y la correlación esperada).
Como las especificaciones de estas expectativas a menudo están demasiado influidas por la observación de la historia reciente, cuanto más baja es la volatilidad de una clase de activos, más fondos le asignará el optimizador.
Todo esto equivale a decir que la reciente caída tanto de las medidas implícitas como reales de volatilidad, incluido un VIX (índice de volatilidad del mercado de opciones de Chicago) que hace poco tocó niveles que no se veían desde 1993, probablemente impulse una asunción de riesgos aún mayor tanto táctica como estratégicamente, incluidas mayores asignaciones a las acciones, los bonos de alto rendimiento y los activos de mercados emergentes. Ambas, al menos en el corto plazo, contribuirán a reducir aún más la volatilidad.
Nada de eso sería particularmente llamativo si la caída de la volatilidad no coincidiera con una notable fluidez de la economía mundial debido a factores económicos, financieros, geopolíticos, institucionales y políticos.
De la amenaza nuclear norcoreana y el surgimiento de movimientos de rechazo al establishment, a las acusaciones de interferencia rusa en las elecciones y el comportamiento aún no explicado debidamente de algunas variables económicas (como la productividad, los salarios y la inflación), entre otros acontecimientos, la desconexión con los niveles excepcionalmente bajos de volatilidad está concitando más atención, aunque aparentemente pocos ajustes en las carteras hasta ahora.
Lo que hace que la situación sea aún más interesante es que el principal instrumento de política que se ha usado en los últimos años para moderar la volatilidad financiera, la política monetaria anticonvencional, también está en transición. La Reserva Federal de los Estados Unidos ha interrumpido su programa de flexibilización cuantitativa.