PANAMA.AP. Acompañados por su entrañable Mariano Rivera que les sirvió de guía, un grupo de jugadores y dirigentes de los Yanquis de Nueva York visitó el Canal de Panamá, la centenaria ruta interoceánica construida por Estados Unidos que hasta cierto punto ayudó a popularizar el béisbol en este país.

Fue una visita particularmente emotiva para el retirado cerrador panameño, ya que recibió un cuadro con una foto suya de cuando visitó el canal en 1996, poco después de haber subido a Grandes Ligas con los Yanquis.

Y también para Joe Girardi, el piloto del equipo neoyorquino que tenía muchas ganas de conocer el canal, cuya construcción hace más de un siglo atrajo a millares de trabajadores, entre los cuales había estadounidenses que jugaban el deporte.

En un poblado a orillas del canal nació Rod Carew, el único panameño en el Salón de la Fama del béisbol de las Grandes Ligas.

El administrador del canal, Jorge Quijano, recibió a la delegación de los Yanquis y les explicó el viejo y nuevo sistema de control para el paso de los buques en las esclusas de Miraflores, en el lado Pacífico y al oeste de la capital panameña.

Durante la visita, no hubo paso de ninguna embarcación porque generalmente a esas horas es escaso el tráfico por ese tramo del canal. Sin embargo, los ilustres invitados aprovecharon la mañana de sol para tomarse una foto y firmar autógrafos a los turistas que llegaron al mirador que funciona en esa esclusa.

Fue la primera actividad de los Yanquis en el marco de un viaje en el que disputarán dos partidos de pretemporada contra los Marlins de Miami el fin de semana en Panamá, para homenajear a Rivera en su tierra natal.

Rivera, de 44 años y oriundo del pueblo pesquero de Puerto Caimito, se retiró el año pasado tras 19 temporadas consecutivas con los Yanquis, en las que estableció el récord histórico de salvamentos de las mayores con 652.

«Lo extrañamos mucho en los campos de entrenamiento este año», comentó el jardinero Brett Gardner, quien estuvo entre los jugadores que visitaron el canal. «Fue una gran influencia para los jugadores jóvenes».

Además, Rivera es «un gran anfitrión», agregó en inglés a los periodistas.

Rivera cumplió uno de sus sueños al conseguir que los Yanquis visiten su país por primera vez en más de seis décadas en la «Serie de la leyenda».