La presidenta de la Reserva Federal, Janet Yellen, ha comenzado a reconocer abiertamente la posibilidad de que la credibilidad de la meta de inflación de 2 por ciento del banco central se haya debilitado en cierta forma, una admisión inesperada en los que pudieran ser los últimos meses de su mandato.
“Debo admitir que hay cierta evidencia de que las expectativas de inflación podrían haber caído”, dijo ante el Club Nacional de Economistas en Washing- ton el 20 de octubre. Aunque cree que las expectativas continúan bien ancladas y están en consonancia con la meta de la Fed, “eso es algo que no es y no debería darse por supuesto”.

Ese no fue un comentario improvisado, aunque se produjo en respuesta a una pregunta. Apenas cinco días antes, en un discurso en una conferencia de banqueros en Washington, Yellen dijo que era una “pregunta sin resolver” si las expectativas de inflación en las economías más grandes se estaban dirigiendo a la baja.

Si lo están, esto podría suponer dificultades para quien lidere la Fed el próximo año. Las expectativas determinan cómo actuarán los hogares y las empresas y eso ayuda a determinar si la inflación sube.
Consumidores. Si los consumidores pierden la fe en la credibilidad de la meta de inflación de la Fed, se resistirán a pagar más por bienes y servicios. Las empresas evadirán hacer incrementos salariales. Es un círculo vicioso que limitaría el esfuerzo de la Fed por elevar la inflación, que ha estado por debajo del 2 por ciento la mayoría del tiempo en los últimos cinco años.

“Tienen un problema”, afirma Vincent Reinhart, ex miembro de la Fed que ahora es economista jefe de Standish Mellon Asset Management Co.

No se espera que el cuestionamiento de Yellen lleve a la Fed a salirse de su camino hacia una tercera alza de las tasas de interés este año. Si bien se prevé que se mantengan las tasas en la reunión de la próxima semana, los inversores estiman en casi un 85 por ciento la probabilidad de que haya un alza en diciembre, según los futuros de fondos federales que se negocian en el mercado. El actual rango objetivo de la Fed es de entre el 1 por ciento y el 1,25 por ciento.

Las dudas podrían influir en la definición de la estrategia de la Fed a partir del próximo año, especialmente si la inflación no sube como esperan los banqueros centrales.
Los responsables de la política monetaria, que plantearon tres alzas de tasas para 2018 en su reunión de septiembre, entregarán una actualización de sus proyecciones en su encuentro de diciembre.
“Se puede esperar un alza en diciembre y quizás introduzcan dos más hacia el final de 2018”, en lugar de tres, dijo Jonathan Wright, profesor de Economía en la Universidad John Hopkins en Baltimore y ex economista de la Fed.

Reinhart afirmó que los responsables de la política monetaria también podrían haber reducido su estimación para la tasa neutral de largo plazo bajo la premisa de que eso podría impulsar las expectativas de precios. En septiembre establecieron esa tasa que refleja una política monetaria que no es ni expansiva ni restrictiva, en 2,8 por ciento.

La tendencia futura de las tasas también estará determinada por quien esté a cargo de la Fed. Yellen, cuyo mandato de cuatro años termina el 3 de febrero, está entre los candidatos que el presidente Donald Trump está considerando para el puesto.

Durante su gestión, Yellen ha tenido éxito en reducir la tasa de desempleo, desde el 6,6 por ciento cuando asumió en febrero 2014 a 4,2 por ciento en septiembre, un nivel que muchos economistas consideran representa el pleno empleo.
Sin embargo, no ha conseguido elevar la inflación hasta el objetivo de la Fed. El aumento anual en el índice de precios del consumo personal ha promediado sólo 1,1 por ciento durante el período en que ha estado a cargo de la Fed.
La cifra está incluso por debajo del 1,3 por ciento que primó desde que se adoptó la meta de inflación en enero 2012.