La presidenta chilena Michelle Bachelet obtuvo el año pasado la victoria en las elecciones de su país con la promesa de aumentar el gasto en educación. Ahora se apresura a reanimar la mayor fuente de ingresos del gobierno, la productora de cobre Codelco.

En momentos en que los ejecutivos de la compañía estatal advierten que la producción podría declinar casi la mitad en seis años, Bachelet ha autorizado que Codelco gaste US$23.500 millones en renovar minas centenarias que se están quedando sin el rentable mineral y ha prometido vender US$4.000 millones de bonos como fuente adicional de financiamiento.

Si bien Bachelet ha logrado la aprobación de US$8.200 millones de aumentos de impuestos para pagar un primer impulso del gasto en educación, asegurar la viabilidad de Codelco es vital para abordar las demandas de una creciente clase media de mejores servicios públicos en el país más rico de América Latina.

El cobre genera el 20 por ciento de los ingresos del gobierno y el 60 por ciento de las exportaciones chilenas. “El gobierno hace una fuerte apuesta que será importante para Chile y sus ingresos fiscales”, dijo en entrevista telefónica Santiago González, un ex ministro de Minería y vicerrector de la Universidad Central en Santiago. “Si Codelco no hace esas inversiones, la producción declinará”.

González se desempeñó como ministro de Minería de Chile entre 2008 y 2010, durante el primer gobierno de Bachelet, en el momento más alto de un auge global de las materias primas que proporcionaba grandes ganancias a Codelco. Los precios del cobre se cuadruplicaron en la década hasta 2010 en el marco de un llamado súper ciclo, conforme crecía la demanda China de todo tipo de productos, desde cables eléctricos hasta tubos.

Tensión social. Los beneficios producto del cobre del país sudamericano se convirtieron en centro de la tensión social durante el gobierno del presidente Sebastián Piñera, entre 2010 y 2014, cuando miles de estudiantes manifestaron para exigir que el gobierno recurriera a US$23.700 millones de reservas soberanas para proporcionar educación gratuita a todos los chilenos.

Bachelet fue elegida en diciembre de 2013 para un segundo gobierno con la promesa de reducir la desigualdad, que es la mayor entre los 34 países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.

Esta vez el precio del cobre declina, mientras que los costos de Codelco han crecido a más del doble en cinco años en tanto la compañía se va quedando sin mineral que extraer. Los ingresos fiscales producto de la empresa cayeron 1,8 por ciento en el primer semestre de ese año, a 438.000 millones de pesos (US$741 millones), según un informe presupuestario del 30 de julio.

El gobierno redujo el 14 de julio su pronóstico de crecimiento económico para 2014 a 3,2 por ciento, mientras que la estimación anterior era de 3,4 por ciento.