Martin Bater
ESPNDigital
Qué pasaría si te digo que…El legado de un basquetbolista va mucho más allá de lo que sucede dentro de la cancha? Que mientras él busca ganar ese anillo de campeón que hace arder al deseo más ferviente de todos y cada uno de los jugadores de la NBA, también intenta enorgullecer tanto a su República Dominicana natal como a la ciudad de Atlanta como ejemplo a seguir, sin que importe lo que opine Charles Barkley al respecto.
¿Qué pasaría si te digo que ese jugador es Al Horford? El pívot estrella y referente de los Atlanta Hawks ha sido seleccionado al Juego de las Estrellas tres veces en sus ocho años de trayectoria como profesional y representa a la ilusión de una ciudad que solo ha celebrado un título una vez en su historia, la Serie Mundial obtenida por los Atlanta Braves en 1995.
Los Hawks nunca han llegado a las Finales de la NBA desde que se mudaron de St. Louis en 1961, pero Horford y sus compañeros cuentan con la misión y la convicción de acabar con esa sequía en el 2016.
El ídolo del deporte dominicano se sentó a charlar en exclusiva con ESPN One Nación para explorar su vida y su ambición tanto dentro como fuera de la cancha en la primer edición de “15 en 15”.
Quince preguntas en 15 minutos con el número 15 favorito de todo Atlanta.
1.Ciudad preferida:¿Puerto Plata, donde naciste, Grand Ledge, Michigan, donde fuiste a la preparatoria, Gainesville, donde pasaste tus años universitarios, o Atlanta, tu ciudad actual?. Ay, dios. Bueno, veamos…Todas y cada una de esas ciudades cuentan con un valor sentimental para mi, pero tendría que decir Atlanta ya que allí es donde yo he pasado más tiempo en mi vida hasta ahora y donde alcance mi sueño (de jugar en la NBA).
2. Si pudieses haber jugado en cualquier otra época de la NBA, ¿cuál hubiese sido y por qué?. Guau…Si pudiese haber jugado en cualquier otra época, tendría que decirte que me hubiese gustado hacerlo en la década del 80, ya que aquella fue una época muy especial en la liga con jugadores de la talla de Larry Bird, Magic Johnson y Dr. J, además de aquellos Detroit Pistons de los ´80 con Isiah Thomas.
Yo creo que ahí fue cuando el deporte empezó a crecer como deporte en sí.
Al Horford hubiese jugado voleibol, pero el basquetbol lo ha llevado a dos Juegos de Estrellas de la NBA Dale Zanine/USA TODAY Sports
3. ¿Qué hubieses hecho si no hubieses sido basquetbolista?. Para serte honesto, si no hubiese jugado baloncesto, yo probablemente hubiese jugado al voleibol. Me gustaba bastante y lo jugaba cuando era joven en Santo Domingo.
Hubiese intentado conseguir una beca para estudiar y jugar al vóley en una universidad de Estados Unidos. Estudiaba periodismo y estaría haciendo lo que justamente tú estás haciendo ahora mismo.
O sea que hubieses tomado mi trabajo.
Probablemente, sí (risas).
4. ¿Mejor consejo que te haya dado tu padre, Tito?. El mejor consejo basquetbolístico fue convencerme de quedarme en la universidad por un año más. Habíamos ganado nuestro primer campeonato nacional con la Universidad de Florida tras mi segundo año y pude haber entrado al Draft de la NBA, pero mi papá me aconsejo que me convenía quedarme un año más en la universidad para pulir mi juego un poco más.
Mis compañeros de Florida también estaban atravesando una situación similar y querían que yo me quede para repetir como campeones nacionales. Además, esa decisión rindió sus frutos ya que yo tuve un impacto inmediato cuando llegué a Atlanta.
Como persona, su mejor consejo fue que mantenga la humildad sin importar que tan lejos haya llegado en la vida, que reconozca a la gente que siempre ha estado a mi lado y recuerde mis raíces. Eso es algo que siempre he tratado de tomar en cuenta.
5. ¿Tienes alguna superstición o cábala antes de entrar a la cancha?. Yo no soy supersticioso, pero Dennis Schroder (base suplente de los Hawks) sí lo es. Siempre pone la misma canción y sigue la misma rutina.
Siempre se tiene que parar frente al espejo antes de cada juego, peinarse y ponerse grasa en el pelo y perfumarse. Esa es una constante y no puede salirse de eso, está enfocado. Es muy gracioso.
6. ¿A qué le tienes miedo?. A las culebras. Cuando era pequeño, yo tenía como siete años y me encontré con una culebra mientras estaba jugando en Santo Domingo. Allá no tenemos culebras venenosas y me encontré con una bastante grande…Bueno, quizás no era tan grande pero para mi era enorme.
Iba a recoger una pelota y allí estaba, así que después de eso quedé traumatizado (risas).
Las culebras y yo nos respetamos mutuamente.
7. ¿Cuál fue tu mejor momento como basquetbolista?. Para mí, el poder haber sido parte de los equipos campeones en la universidad. La meta para mi siempre ha sido ganar y tratar de ganar campeonatos.
En la NBA todavía no he podido llegar a ese nivel, así que yo veo mi carrera como jugador y recuerdo a aquella como la parte más especial. Hay muchos recuerdos, y hay cosas de las que mis ex compañeros se acuerdan que quizás yo no recordaba cuando nos vemos.
Una en particular fue cuando nosotros le ganamos a Villanova para ingresar al ¨Final Four¨ (las semifinales del torneo nacional). Antes de jugar, nuestro entrenador Billy Donovan nos dijo a (Joakim) Noah y a mi que sería muy especial si nosotros dos nos quedáramos en la universidad para tratar de ganar otro campeonato, ¡pero todavía no habíamos ganado el primero! (risas).
Nunca me voy a olvidar de que me dijo eso antes de que sucediera, fue algo especial.
Al Horford ganó dos títulos del básquetbol de la NCAA, pero todavía sueña con conquistar uno de la NBA Kevin C. Cox/Getty Images
8. ¿Y tu peor momento?. Mi peor momento fueron las dos lesiones pectorales que tuve y acabaron prematuramente con mi temporada.
(Horford se desgarró el hombro izquierdo en el 2012 y el derecho en el 2013, perdiéndose gran parte de cada temporada durante esos dos años).
Existen tres casos de ese tipo de lesión en la historia de NBA, y dos me han pasado a mí. Fueron dos momentos muy difíciles en mi carrera, pero siento que me han fortalecido como jugador.
9. ¿Qué oponente te ha hecho la vida imposible y te agarras la cabeza cuando sabes que debes enfrentarlo?. Ben Wallace. Ese tipo era demasiado activo, muy astuto para posicionarse y bajar rebotes con un gran sentido de anticipación. Él definitivamente era un problema para mi.
Yao Ming también me causaba problemas. Yo tenía que marcarlo, así que imagíname a mi con mis seis pies y nueve pulgadas (2,10 metros) de altura contra sus siete pies, seis pulgadas (2,31 metros). Eso era muy injusto. Cada vez que lo veía en la cancha, yo decía ¨ay, no¨.
Cuando yo me enteré sobre su retiro me dio pena por la lesión en su pie, pero a la misma vez estaba aliviado por no tener que volver a enfrentarlo.
Hoy en día, tendría que decirte que un rival versátil como Marc Gasol es mi desafío más grande. Marc sabe pasar muy bien el balón, se posiciona de gran manera en el poste bajo y es muy inteligente.
Ryan Anderson también es muy difícil (de contener) ya que él sabe tirar triples y simplemente no le puedes dar una pizca de espacio. Además, él no solo sabe encestar tiros desde afuera, sino que también ataca al aro bastante bien.
10. ¿Qué sensación te dio el no haber sido elegido como miembro del Juego de las Estrellas por cuarta vez esta década?. Me hubiese gustado formar parte (del partido), pero a la misma vez lo comprendo por un par de razones.
Primero que nada, nosotros no hemos jugado al nivel que podríamos hacerlo como equipo esta temporada.
Yo comprendo que los entrenadores de cada conferencia eligen a los suplentes del Juego de las Estrellas y que hay muchos jugadores que han tenido mejores campañas que yo hasta ahora. Así que, en mi caso, yo voy a aprovechar la ocasión para tomarme cuatro merecidos días de descanso.

Nota: Horford fue seleccionado al Juego de Estrellas como sustituto del lesionado Chris Bosh.

11. ¿Qué tipo de música te gusta?. Me gusta de todo, pero me encanta el Reggae. Mi canción preferida es ¨Redemption Song¨ de Bob Marley.

12. ¿A quien consideras el mejor jugador de la NBA en la actualidad?. Bueno, yo tendría que decir que hoy por hoy, sin tener en cuenta al pasado y por su nivel actual, tiene que ser Stephen Curry.

Curry lo está haciendo todo, nunca antes había visto a un armador jugar como él lo está haciendo ahora. Es el tipo de jugador que uno paga para ver.

13. Más difícil: ¿Conquistar a Miss Universo o enfrentar a LeBron James?. ¡Seducir a Miss Universo! Esa fue difícil, pero te demuestra que nada es imposible en esta vida (risas).

14. Completa esta frase: Mi mayor deseo en la vida es……. Ser reconocido y recordado como una buena persona, un buen líder y buen padre. Que la gente pueda decir que yo la influencie de una forma positiva.
15. Si pudieses elegir solo uno, ¿que preferirías? ¿Oro olímpico o anillo de campeón de la NBA?. Guau, eso no es fácil ya que son los dos objetivos a los que aspiro. Sin embargo en verdad, en verdad, tendría que elegir al título de campeón de la NBA.