A un costado “shale”. El sol es en este momento la mayor fuente de crecimiento de la electricidad estadounidense.

La capacidad de la energía solar en los Estados Unidos creció 20 veces desde 2008 conforme empresas como Apple Inc. la emplean para reducir su impacto ambiental.

Los paneles de techo están brotando en las casas desde los suburbios de Nueva York hasta Phoenix, impulsados por proveedores como SolarCity Corp. y NRG Energy Inc.

Parques gigantescos de paneles fotovoltaicos, incluida la formación Topaz de Warren Buffett en California, están cambiando los flujos de energía en la red eléctrica, desafiando a los generadores hídricos y convencionales y creando precios negativos los días soleados.

Este aumento tiene lugar después de que la perforación de rocas de esquistos abrió nuevos aprovisionamientos de gas natural, lo cual contribuyó a la caída del 47 por ciento del petróleo desde junio.

“La energía solar es el nuevo ‘shale’”, dijo el 8 de abril Michael Blaha, analista principal de energía norteamericana en Wood Mackenzie Ltd. en Houston. “El petróleo de roca de esquistos bajó los costos y habilitó precios del gas natural más bajos. La energía solar bajará los costos de la electricidad”.

La capacidad solar avanzó 30 por ciento en 2014 hasta más de 20 gigavatios y crecerá más del doble para fines de 2016, según la Asociación de Industrias de Energía Solar con sede en Washington.

Es suficiente para abastecer 7,6 millones de casas estadounidenses, en comparación con 360.000 en 2009. Los mayores aumentos se darán en California, Arizona, Texas, Georgia, Nueva York y Nueva Jersey.

Revisión de tarifas. Pese a este rápido crecimiento, la energía solar representa no obstante menos del 1 por ciento del total de la producción eléctrica estadounidense, por detrás del carbón, el gas natural, el petróleo, la energía nuclear e hidroeléctrica, según la Administración de Información sobre la Energía, un organismo gubernamental. Dado que la producción se ve afectada los días nublados o brumosos, los operadores de la red deben mantener las plantas convencionales en modo de espera.

La Comisión de Servicios Públicos del estado de Nueva York está reformando su sistema de tarifas para que los propietarios de plantas de transmisión sigan siendo rentables en tanto más consumidores producen su propia electricidad.

La producción solar ha crecido más del triple en la ciudad de Nueva York y en Westchester County, un suburbio del norte, en aproximadamente dos años, según Consolidated Edison Inc., que es propietaria de la empresa de servicios eléctricos de la ciudad.

En el mercado energético ya se ven los efectos generados por instalaciones como Topaz, el parque solar más grande del mundo, el miembro más reciente de la autopista energética, Route 58, que se extiende a lo largo de docenas de millas hacia el interior hasta los yacimientos de petróleo y gas natural de Bakersfield.

La formación de 550 megavatios, con sendas de césped para permitir que deambule el antílope americano, alberga 8,4 millones de módulos fotovoltaicos de película delgada cubierta de vidrio en las Planicies Carissa de California.