La crisis que está sepultando a la industria global del acero es tan severa que uno de los productores más grandes de China advirtió que acaba de empezar una nueva era del hielo, en tanto las acerías combaten el exceso de capacidad y el crecimiento de la competencia que amenazan su supervivencia.

“En 2015, China vivió una desaceleración del crecimiento económico y un exceso de capacidad de acero, lo cual hizo que los sectores siderúrgicos local y externo entrasen en una ‘era glacial’”, dijo Angang Steel Co. tras publicar una pérdida neta de 4.590 millones de yuanes (US$710 millones) para el año pasado.

Hay duros desafíos, una competencia feroz y condiciones de supervivencia difíciles, agregó la empresa.

La demanda en China se está reduciendo por primera vez en una generación, en tanto se desacelera el crecimiento y los responsables por la política económica buscan encaminar la economía hacia el consumo.

Ante la caída de las ventas en su país, las fundiciones del mayor productor mundial —que responde por la mitad de la oferta global— han enviado volúmenes récord al exterior, lo que intensificó la competencia de Europa a Estados Unidos.

Tata Steel Ltd. dijo que planea liquidar sus plantas deficitarias en el Reino Unido, por lo cual primer ministro David Cameron a convocó a negociaciones de emergencia para este jueves.

Los precios de referencia para el acero en China se hundieron 31 por ciento el año pasado, con lo cual destrozaron los márgenes de las acerías y llevaron al gobierno a redoblar los esfuerzos para obligar a la industria a eliminar la capacidad excedente y transferir trabajadores a otros empleos.

Si bien las barras acero para la construcción se vienen recuperando desde noviembre, Daniel Hynes, estratega superior de materias primas de Australia & New Zealand Banking Group Ltd., pronostica que el aumento podría no durar mucho.

Otros resultados de China publicados esta semana mostraron la magnitud de la caída. Baoshan Iron & Steel Co., la segunda productora más grande de China, registró un retroceso de 83 por ciento en su utilidad neta el año pasado, y Chongqing Iron & Steel Co. pasó de tener ganancias en 2014 a una pérdida neta de 5.990 millones de yuanes el año pasado.

Cuando la demanda de acero y los precios cayeron en China en 2015, las fundiciones del país bajaron la producción por primera vez desde 1981. La producción de acero bruto cayó 2,3 por ciento y quedó en 804 millones de toneladas el año pasado, muestran datos oficiales.

La producción podría declinar a cerca de 783 millones de toneladas este año, pronosticó Li Xinchuang, subsecretario general de la Asociación de Hierro y Acero de China.

El principal grupo industrial del país, representante de fundiciones como Hebei Iron & Steel Group Co., informó una ampliación de las pérdidas en tanto la demanda se contrae más rápidamente que su capacidad de reducir la producción. Las acerías de tamaño mediano y grande que son miembros pasaron a registrar una pérdida de 64.500 millones de yuanes el año pasado, dijo el grupo.

“El sector de acero en su conjunto es una industria que todavía está en su ocaso”, dijo Zhao Chaoyue, analista de China Merchants Futures Co. en Shénzhen, quien agregó que era adecuado emplear el término ‘era glacial’ en tanto toda la industria perdió dinero el año pasado.