International Business Machines (IBM) se quedó corta en su último intento de demostrar que las máquinas pueden triunfar sobre el hombre. Pero anduvo cerca.

El sistema de debate de inteligencia artificial creado hace seis años por el gigante tecnológico, apodado cariñosamente ‘Miss Debater’, enfrentó el lunes a uno de los contendientes más condecorados.

Después de un rápido intercambio de 25 minutos sobre subsidios preescolares, durante el cual la IA con voz femenina mostró destellos de humor muy humanos, el público le concedió la victoria a Harish Natarajan, de 31 años. El inusual concurso fue el último desafío altamente publicitado del hombre contra la máquina.

En 1996, IBM creó un sistema informático que venció a un gran maestro de ajedrez por primera vez. En 2011, su super computadora Watson derrotó a dos jugadores de Jeopardy!, ganadores absolutos en concursos. Y AlphaGo, de Alphabet, demostró que la IA puede dominar el antiguo e intrincado juego del Go. Pero el debate, que requiere creatividad y elocución emotiva, ha resultado ser más esquivo.

La máquina de IBM, conocida como Project Debater, dio inicio al enfrentamiento del lunes con un descarado saludo. «He escuchado que tienes el récord mundial de victorias en competencias de debate contra seres humanos, pero sospecho que nunca has debatido con una máquina. Bienvenido al futuro».

El evento se desarrolló frente a cientos de periodistas, expertos de la industria tecnológica e ingenieros de software en la conferencia Think de IBM en el centro de San Francisco. El tema: Debemos subvencionar a los preescolares. La máxima responsable, Ginni Rometty, estuvo entre los espectadores, quienes votaron a Natarajan como vencedor, pero también dijo que la máquina de su compañía enriqueció más sus conocimientos.
A los dos participantes se les dio el tema al mismo tiempo y tuvieron 15 minutos para exponer sus argumentos en un discurso de cuatro minutos, una refutación de cuatro minutos y un resumen de dos minutos.

De altura humana, la ominosa caja negra Project Debater permaneció en silencio, excepto por tres círculos azules que giraban mientras reflexionaba sobre los 10 mil millones de oraciones de artículos de noticias y revistas científicas. Frente a ella en el escenario, Natarajan garabateaba notas en un borrador.

Si bien la IA perdió, el evento fue una especie de culminación para Noam Slonim, progenitor del proyecto. Sentado en primera fila el lunes por la noche, se pudo ver al investigador de IBM riendo y retorciéndose durante la velada.

Sabía que ellos eran los más débiles: Natarajan tiene el récord mundial de victorias en concursos de debate y ha participado en tres campeonatos mundiales, ganando el torneo europeo en 2012. “Debatir requiere conectarse con la gente y convencerla de un punto de vista. Comunicarse es clave, y eso es territorio humano”.
Ventajas de los humanos
Project Debater utilizó investigación y citas de políticos para apoyar su argumento de que la subvención a las escuelas preescolares no es solo una cuestión de finanzas sino un deber moral y político de proteger a algunos de los niños más vulnerables de la sociedad. Natarajan respondió que, con demasiada frecuencia, los subsidios funcionan como obsequios por motivos políticos para la clase media. La mayor ventaja que tiene cualquier ser humano sobre Project Debater es la capacidad de hablar con emoción, utilizando el tono, la inflexión, una estrategia y pausas para influir en la audiencia.