El negocio de seguros ha sido bueno para Warren Buffett. Durante décadas, su base de aseguradoras en Berkshire Hathaway Inc. le ha proporcionado miles de millones de dólares para invertir. También ha obtenido beneficios de suscripción todos los años desde 2002.
Esa racha podría estar llegando a su fin.

Es probable que el viernes Berkshire informe altos costos por los reclamos que recibieron sus subsidiarias de seguros en el tercer trimestre debido a desastres naturales como los huracanes Harvey e Irma.
Cualquier déficit se sumará a los desafíos en el segmento más grande del conglomerado, que ya registró una pérdida de suscripciones en el primer semestre.

“Obviamente, este trimestre habrá una pérdida” de suscripciones, dijo John Fox, director de inversión de Fenimore Asset Management en Cobleskill, Nueva York, que supervisa cerca de US$2.500 millones, incluidas las acciones de Berkshire.
“De cuánto, no sé en este momento. Supongo que unos pocos miles de millones”, manifestó.

Durante años, Buffett se ha vanagloriado ante los accionistas por las lucrativas filiales de seguros de la compañía, como Geico y Berkshire Hathaway Reinsurance Group.
Además de acumular más de US$100.000 millones en fondos flotantes –las primas que las aseguradoras pueden invertir mientras esperan para pagar las reclamaciones–, las empresas han generado cerca de US$18.000 millones en ingresos de suscripción en los últimos 14 años.

Evaluación de riesgo. “Cuando se obtiene esa ganancia, disfrutamos del uso de dinero gratuito, y, lo que es mejor aún, nos pagan por tenerlo”, escribió Buffett en su carta anual a los inversores en febrero.
El presidente multimillonario atribuye el éxito de la suscripción a que se trata la evaluación de riesgos como una religión al “estilo del Antiguo Testamento”.

Esa disciplina no fue suficiente para enfrentar a la Madre Naturaleza en el último trimestre. En octubre, los analistas de Barclays Plc recortaron en un tercio las estimaciones de ganancias del tercer trimestre para Berkshire, citando, en parte, el costo de los desastres naturales. Para el año, estiman una pérdida de suscripción antes de impuestos de US$2.700 millones.
Reclamaciones. En todo el sector, las aseguradoras pueden incurrir en reclamaciones de hasta US$120.000 millones después de una de las peores temporadas de huracanes registradas en Estados Unidos, según la firma de modelado de catástrofes RMS.
Travelers Cos. suspendió temporalmente su programa de recompra de acciones mientras evaluaba el daño de las tormentas. Munich Re, la mayor reaseguradora del mundo, dijo que los desastres naturales causarían una pérdida en el tercer trimestre.

Berkshire está más diversificada que sus competidores y aún se espera que obtenga un beneficio operativo en el período. La estimación promedio es de US$2.346 por acción de Clase A, según tres analistas encuestados por Bloomberg.
Pero los resultados de los seguros podrían reducir cualquier ganancia en el ferrocarril de la compañía, los servicios eléctricos y la heterogénea colección de empresas manufactureras, minoristas y de servicios, que tienden a ser rentables.

Si bien no ha dado ninguna estimación de los costos de las reclamaciones, Buffett ha insinuado cuál es el alcance del daño.
A fines de agosto, le dijo a a CNBC que no le sorprendería que Geico tuviera 50.000 reclamos por automóviles debido al huracán Harvey solo, muchos de ellos por pérdidas totales.