Washington.- Autoridades sanitarias estadounidenses confirmaron que el virus del Zika puede provocar microcefalia en los fetos, señaló un estudio publicado el miércoles que pone fin a meses de debates e incertidumbres sobre este sospechado vínculo.

«Científicos de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) concluyeron, tras revisar cuidadosamente la evidencia existente, que el virus del Zika causa microcefalia y otros defectos cerebrales graves en el feto», indicó la agencia federal en un comunicado.

Esta confirmación se basa en parte en una serie de estudios en Brasil, donde miles de bebés nacieron con defectos de nacimiento el año pasado al mismo tiempo que había un brote de zika en la zona. «Este estudio es un punto de inflexión en el brote de zika», dijo el jefe de los CDC, Tom Frieden.

«Ya está claro que el virus causa microcefalia», dijo. No había una pista concluyente ni ningún tipo de evidencia que pudiera ofrecer una prueba definitiva de esta relación, señala el informe publicado en la revista especializada New England Journal of Medicine.

En cambio, la decisión de establecer este vínculo se basa «en la creciente evidencia presentada en numerosos estudios publicados recientemente y en la evaluación cuidadosa a través de criterios científicos establecidos», indicaron los CDC.

Se publicarán más estudios para «determinar si los niños con microcefalia nacidos de madres infectadas con el virus del Zika son la punta del iceberg de los potenciales efectos dañinos y otros problemas de desarrollo» que puede causar este virus transmitido por el mosquito Aedes aegypti, añadió Frieden.

Defectos de nacimiento. El virus del Zika fue identificado por primera vez en 1947 en Uganda, pero la enfermedad no fue analizada a fondo y sus síntomas mostraban ser leves: sarpullido, dolor en las articulaciones y fiebre. La mayoría de los infectados ni siquiera registraban síntomas.

El zika fue identificado por primera vez en Brasil a principios de 2015. En septiembre, nueve meses después, se registró un aumento inusual de bebés nacidos con microcefalia. Brasil confirmó 907 casos de microcefalia y 198 bebés fallecidos con esta malformación genética desde que se propagó el virus del Zika, informaron autoridades el mes pasado. El ministerio de Salud brasileño indicó que aún investiga 4.293 casos sospechosos.

«La microcefalia severa y otras anormalidades que se han observado en muchos niños son consistentes con una infección que ocurre en el primer o segundo trimestre del embarazo», señaló el informe del New England Journal of Medicine.

Hasta donde se sabía, ningún virus transmitido por un mosquito había causado defectos de nacimiento. El último patógeno infeccioso conocido que causó una epidemia de defectos de nacimiento fue el virus de la rubeola hace más de 50 años.

Los expertos que analizaron la evidencia de microcefalia en Brasil hallaron un aumento similar de defectos de nacimiento en la Polinesia Francesa, que padeció un brote de zika en 2013 y 2014. No obstante, fueron muchos menos los bebés nacidos con microcefalia: ocho.

La microcefalia es un defecto inusual que, por ejemplo en Estados Unidos, ocurre en seis de cada 10.000 nacimientos. La falta de claridad respecto a si el zika podía considerarse de forma concluyente como la causa de estos defectos de nacimiento puede haber contribuido a que el público comprendiera mal los riesgos de esta enfermedad, añadió el informe.

Una encuesta reciente indicó que uno de cada cuatro estadounidenses desconocen la asociación entre el zika y los defectos de nacimiento. Y uno de cada cinco creen, equivocadamente, que hay una vacuna para prevenirlo.

Las autoridades recomiendan a las mujeres embarazadas o a las que crean estarlo que eviten viajar a más de 30 países de Latinoamérica y el Caribe en los que circula el zika.