La semana pasada se publicaron los datos sobre la inflación en los Estados Unidos. Sin embargo, los mercados no tomaron los datos de forma positiva, ya que el índice de precios fue mayor de lo esperado, lo que disipa las expectativas de un posible recorte de tasas para el segundo trimestre del año. A pesar de los datos poco halagüeños publicados por el Buró de Análisis Económico de los Estados Unidos (BEA), en dicho informe hay datos esperanzadores sobre la inflación subyacente, que excluye los precios de alta variabilidad como la energía, y siguió su tendencia a la baja.

La pregunta del millón de dólares es la siguiente: ¿Cómo puede ser esto cuando la tasa de inflación trimestral anualizada aumentó un 3.7%, en comparación con alrededor del 2% en los dos últimos trimestres? En pocas palabras, la tasa de inflación anualizada trimestral del primer trimestre de 2023 estuvo cerca del 5%, que se salió de la tasa de inflación interanual y fue reemplazada por el 3.7% en el primer trimestre de 2024. En otras palabras, dado que la tasa de inflación del trimestre más reciente fue inferior a la de hace un año, la tasa de inflación PCE subyacente interanual cayó al 2.87% en el primer trimestre de 2024 desde el 3.17% en el cuarto trimestre de 2023.

Bajo ningún concepto estamos tratando de inferir que los datos de inflación presentados la semana pasada conducirían a la Reserva Federal a relajar su política monetaria debido a la disminución de la inflación subyacente. Es posible que el ritmo de desinflación se desacelere aún más en la segunda mitad del año, ya que la inflación subyacente promedió alrededor del 2% anualizada en la segunda mitad de 2023, cifra que será difícil de superar. Sin embargo, no es tan grave como los medios lo presentan, y el pronóstico medio del Comité de Operaciones de Mercado Abierto de la Fed (FOMC) de una inflación subyacente del 2.6% para finales de este año todavía está dentro de su alcance, siempre que la inflación subyacente del segundo trimestre de 2024 se modere hacia el rango del 2 al 3%.

Dentro de la misma Reserva Federal persiste el escepticismo sobre si se pudiese hacer un recorte o no en lo que resta del año debido a que la inflación sigue en aumento. Si el pronóstico medio del FOMC para la inflación subyacente de fin de año termina siendo correcto, supongo que tendrán que argumentar que la economía real fue mucho más fuerte de lo esperado, por lo que no hicieron tres recortes. Dicho esto, la inflación subyacente ha bajado más de 200 puntos básicos desde que alcanzaron el tipo máximo de los fondos federales, por lo que parece que todavía es posible realizar uno o dos recortes de aquí a fin de año.

De acuerdo con un estudio llevado a cabo por la Reserva Federal de Richmond, indica que la fijación de precios que nos enseñan en las clases de introducción a la microeconomía, las cuales se suscitan en un contexto de perfección, un mundo ideal bajo un esquema mecánico donde el precio es igual al costo marginal, es decir, el costo de producir una unidad adicional. Dicho modelo no existe y fue puesto al desnudo durante la pandemia, ya que ni siquiera el concepto de la elasticidad de la demanda alejó a los consumidores cuando los productores aumentaron los precios de sus productos. Por tal razón, todavía no estamos seguros de confiar en el ajuste estacional posterior a la pandemia para muchas series macroeconómicas, por lo que vale la pena analizar las tasas de crecimiento interanual además de las trimestrales. Además, nos preguntamos si la fijación de precios ha cambiado después del aumento de la inflación.

En conclusión, dada la gran caída de la tasa de inflación durante el último año y medio, los fondos federales reales están ahora en o por encima del 2.5% utilizando la medida de inflación preferida de la Reserva Federal (inflación subyacente). En nuestra opinión, la Reserva Federal está asumiendo un gran riesgo en su objetivo de pleno empleo si no reduce en absoluto el tipo de interés nominal este año. Los halcones dicen que la economía estadounidense puede soportar altas tasas de interés reales a corto plazo, pero no tenemos tanta confianza a pesar de que a la economía le ha ido bien durante el año pasado.

Referencia:

Price, D, Sablik, T, Wells, M (4^th Quarter 2023). How the Pandemic Era Changed Price-Setting. Federal Reserve Bank of Richmond.