Washington.- Los primeros pobladores del continente americano llegaron al menos 14.550 años atrás, de manera que la de Clovis no sería la cultura indígena más antigua, según confirma el estudio de un sitio arqueológico de Florida y cuyos resultados publica hoy la revista Science Advances.

Un grupo de investigadores hallaron herramientas de piedra y restos de mastodonte en el sitio prehistórico sumergido Page-Ladson, situado en el río Aucilla cerca de Tallahassee (Florida), con una datación por radiocarbono de 14.550 años. Estas pruebas, junto a las halladas en otros sitios arqueológicos como Monte Verde (Chile), confirman que la población Clovis no fue la primera en habitar el continente hace 13.200 años.

El consenso sobre Clovis como primera cultura indígena de América comenzó a cuestionarse en las dos últimas décadas del siglo XX con el hallazgo de pruebas de la existencia de poblaciones más antiguas. Una de ellas fue el descubrimiento a principios de los ochenta del sitio arqueológico Page-Ladson, en el que los investigadores James Dunbar y David Webb encontraron varias herramientas de piedra y un colmillo de mastodonte con cortes efectuados por un artefacto de más de 14.000 años.

Sin embargo, ese hallazgo fue cuestionado por considerarse demasiado antiguo para ser real y por tratarse de material encontrado bajo el agua. Los investigadores Jessi Halligan, de la Universidad Estatal de Florida, y Michael Waters, de la Universidad Texas A&M, mantuvieron su interés en el sitio y entre 2012 y 2014 formaron un equipo para volver a buscar y examinar sus restos materiales y animales.

Descubrieron un bifaz, una herramienta de piedra usada para cortar y matar animales, y Daniel Fisher, paleontólogo de la Universidad de Michigan, determinó que el colmillo de mastodonte hallado tenía claros signos de cortes producidos al arrancarlo del animal. “Estos descubrimientos muestran que había gente viviendo en el área de la Costa del Golfo mucho antes de lo que se había pensado.

Es muy emocionante, pensábamos que sabíamos las respuestas sobre cómo y cuándo llegaron, pero ahora la historia está cambiando”, explicó Waters. “Page-Ladson engrosa significativamente nuestro creciente conocimiento de que hubo personas explorando y estableciéndose en América entre hace 14.000 y 15.000 años, antes de lo que se había pensado”, agrega. La datación por radiocarbono de este nuevo estudio certifica a Page-Ladson como el sitio arqueológico sumergido más antiguo de América y como el sitio arqueológico medido con esa técnica más arcaico del sudeste estadounidense y uno de los más vetustos de Norteamérica.

Esta investigación indica además que los cazadores-recolectores coexistieron con mamíferos de gran tamaño, como el mastodonte, durante al menos 2.000 años, antes de que se extinguieran alrededor de 12.600 años atrás. “Nuestro trabajo aporta pruebas importantes de que los primeros pobladores humanos no cazaron los mastodontes hasta provocar su extinción, sino que coexistieron con esta ‘megafauna’ durante al menos 2.000 años”, sostuvo Fisher. “Estamos ante algo muy importante. Había gente aquí. Entonces, ¿Cómo vivían? Esto abre una línea totalmente nueva de investigación para nosotros como científicos que tratamos de entender el asentamiento de los americanos”, afirmó Halligan.

El sitio arqueológico Page-Ladson, a unos 45 minutos de Tallahassee, está situado a unos ocho metros bajo el agua en un sumidero del río Aucilla. Recibe su nombre de Buddy Page, el exmarine y buceador que alertó a los arqueólogos de la existencia del sitio, y de la familia Ladson, propietaria del lugar.