Un equipo internacional de científicos ha constatado que, en lugar de partir de un único punto en el cerebro e iniciar una reacción en cadena que conduce a la muerte de las células cerebrales, la enfermedad de Alzheimer llega a diferentes regiones individuales del cerebro de forma temprana.

La rapidez con la que la enfermedad mata las células de estas regiones, a través de la producción de grupos de proteínas tóxicas, delimita la velocidad con la que la enfermedad progresa en general. Estos resultados, que publica la revista Science Advances, podrían tener importantes implicaciones para el desarrollo de posibles tratamientos para esta y otras enfermedades neurodegenerativas.

El equipo está dirigido por la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y ha llegado a estas conclusiones tras el análisis de muestras cerebrales “post mortem” de pacientes con alzhéimer, y el uso de escáneres PET (tomografía por emisión de positrones) de pacientes vivos. Los enfermos tenían desde un deterioro cognitivo leve hasta alzhéimer avanzado.

El objetivo, rastrear la agregación de tau, una de las dos proteínas clave implicadas en la enfermedad.

En el alzhéimer, la tau y otra proteína llamada beta-amiloide se acumulan en marañas y placas -conocidas colectivamente como agregados-, lo que provoca la muerte de las células cerebrales y el encogimiento del cerebro.

Síntomas y resultados del Alzhéimer

El resultado es la pérdida de memoria, los cambios de personalidad y la dificultad para llevar a cabo las funciones diarias, explica un comunicado de la Universidad de Cambridge.

Al combinar cinco conjuntos de datos diferentes y aplicarlos al mismo modelo matemático, los investigadores observaron que el mecanismo que controla el ritmo de progresión de la enfermedad de alzhéimer es la replicación de los agregados en regiones individuales del cerebro, y no la propagación de los agregados de una región a otra.

Durante muchos años, los procesos cerebrales que dan lugar a la enfermedad se han descrito con términos como “cascada” o “reacción en cadena».

Se trata, admiten los investigadores, de una enfermedad difícil de estudiar, ya que se desarrolla a lo largo de décadas y sólo se puede dar un diagnóstico definitivo tras examinar muestras de tejido cerebral después de la muerte. La idea hasta ahora era que el alzhéimer se desarrolla de forma similar a muchos tipos de cáncer- los agregados se forman en una región y luego se extienden por el cerebro, explica Georg Meisl, primer autor del trabajo.

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