Si bien los datos indican que el cáncer es la segunda causa de mortalidad en niños y adolescentes a nivel global, luego de los accidentes (afecta anualmente a cerca de 274.000 jóvenes de entre 0 y 19 años), las cifras de sobrevida han crecido en los últimos años, marcando una tendencia positiva.

Gracias a los avances en quimioterapia, radioterapia, cirugía, trasplantes de médula ósea y más, las tasas de sobrevida actuales son mucho más altas que hace algunas décadas respecto al cáncer pediátrico.

Particularmente, el tratamiento de la leucemia aguda ha incrementado la tasa de sobrevida a 5 años por encima del 72% en Argentina y hasta el 80% en países de ingresos altos, de forma tal que la mayoría de los pacientes logran una cura completa.

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También se registrando mejoras en el abordaje de tumores sólidos mediante la aplicación combinada de radioterapia, cirugía y quimioterapia, lo que ha generado un aumento de las posibilidades de supervivencia a largo plazo.

“En Argentina, el cáncer afecta a 1.340 niñas y niños por año. De esa cifra, el 80% se atiende en hospitales públicos y cerca del 40% lo hace en el Hospital Garrahan. Así, el Centro de Atención Integral del Paciente Hemato-Oncológico (CAIPHO) diagnostica y lleva el seguimiento de unos 520 pacientes al año”, indicó el centro de salud referente en salud infantil del país. Por otra parte, remarcó que la clave para mejorar las tasas de sobrevida del cáncer, es “la detección temprana y el tratamiento oportuno son fundamentales”.

En América Latina y el Caribe, uno de cada 360 niños y adolescentes es diagnosticado de cáncer cada año (29.000 casos anuales). En la región, los tipos más frecuentes son la leucemia linfoblástica aguda, el linfoma de Burkitt, el linfoma de Hodgkin, el tumor de Wilms, el retinoblastoma y el glioma de bajo grado, que representan hasta el 60% de todos los cánceres infantiles.

En el marco del Día Internacional del Cáncer Infantil, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) lanzó una guía interactiva para fortalecer la detección temprana de esta enfermedad en América Latina y el Caribe. Con cerca de 30.000 nuevos diagnósticos anuales en la región y una tasa de supervivencia que varía según el acceso a la atención médica, la iniciativa busca reducir la brecha entre los países de ingresos altos y bajos.

“La detección temprana no solo aumenta las posibilidades de curación, sino que también mejora significativamente la calidad de vida tanto de los pacientes como de sus familias”, afirmó el Dr. Mauricio Maza, asesor regional de cáncer de la OPS.

Desarrollada en colaboración con el St. Jude Children’s Research Hospital, la Sociedad Latinoamericana de Oncología Pediátrica (SLAOP) y otros expertos, la guía proporciona herramientas prácticas para que los profesionales de la salud puedan identificar signos tempranos de cáncer infantil.

Clasifica la urgencia en tres niveles: rojo para casos críticos que requieren atención inmediata, amarillo para aquellos que deben ser evaluados en un plazo de 48 a 72 horas y verde para los que pueden esperar estudios programados.

“La implementación de esta guía no solo optimizará los tiempos de diagnóstico, sino que también ayudará a reducir las complicaciones a largo plazo asociadas al retraso en los tratamientos”, destacó la doctora Liliana Vásquez Ponce, oficial técnica de cáncer infantil de la OPS.

La guía también aborda los tipos de cáncer infantil más comunes, como leucemias agudas, tumores cerebrales, linfomas y el tumor de Wilms, detallando los síntomas, exámenes requeridos y el enfoque clínico adecuado.

Avances en el tratamiento y supervivencia del cáncer infantil

El cáncer es una de las principales causas de mortalidad en niños y adolescentes a nivel global. Se estima que cada año afecta a aproximadamente 400.000 personas de entre 0 y 19 años, con leucemias, tumores cerebrales y linfomas como las formas más comunes. La tasa de supervivencia varía ampliamente: en los países de ingresos altos, donde existe acceso a tratamientos integrales, supera el 80 %, mientras que en naciones de ingresos bajos no llega al 30 %.

Las principales razones de estas diferencias son el acceso desigual a diagnósticos tempranos, la disponibilidad de medicamentos y tecnologías, y la falta de infraestructura adecuada para el tratamiento. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), solo el 29 % de los países de bajos ingresos reportan contar con medicamentos oncológicos esenciales para niños, en contraste con el 96 % de los países de altos ingresos.

“Aproximadamente el 80 % de los niños diagnosticados con cáncer sobrevivirán y crecerán hasta la edad adulta. Estas tasas son significativamente mejores que las de las personas adultas”, explicó la doctora Tanya Watt, oncóloga pediátrica del Centro Pauline Allen Gill para el Cáncer y los Trastornos de la Sangre de Estados Unidos.