No es raro encontrar al teléfono iPhone de la firma Apple descrito como «el producto más rentable de la historia». Pero, ¿realmente lo es?

Y de no ser así, ¿qué producto ostenta ese título? ¿El Viagra? ¿Las palomitas de maíz?

El tema es complejo, por lo que tal vez hay que empezar estableciendo las reglas del juego.

Y en primer lugar hay que definir qué entendemos por «producto».

Por ejemplo, ¿se puede considerar como producto un plato de sopa o una taza de café?

La mayoría de las cafeterías obtienen un 85% de beneficios con la venta de café.

¿Y qué hay de las papas fritas? ¿Y de los programas de software? ¿Y los productos farmacéuticos?

En este último caso, el Viagra puede considerarse un producto muy rentable. Y lo mismo sucede con el Prozac y con muchos otros fármacos de ventas millonarias.

Definiendo rentable

La verdad es que en todos los sectores hay productos muy rentables, con ventas extraordinarias que lograron obtener beneficios de valores astronómicos.

Pero la definición de «producto más rentable» es bastante ambigua.

Si se trata del margen de beneficio obtenido por la venta cada unidad, entonces está claro que iPhone no es el producto más rentable de todos.

Ese título lo ostentará, seguramente, un producto digital, como la descarga de una canción o un periódico digital, pues en esos casos los costos de producción de una copia adicional son mínimos y por ello el margen de beneficio es enorme.

Pero para explorar el tema, la BBC decidió enfocar la investigación en la rentabilidad total del producto durante toda su vida útil.

Y empezamos preguntándonos qué tan rentable es el iPhone.

Ese celular

En 2015, cuando los ingresos de Apple rebasaron los US$230.000 millones, la compañía señaló que dos tercios provenían de la venta de iPhones, o sea US$155.000 millones.

Pero para determinar las ganancias hay que sustraer el costo de producción y venta, algo que Apple no revela pues esa información es considerada sensible por motivos comerciales.

Lo que sí se sabe, sin embargo, es que las ganancias por todos sus productos el año pasado fueron US$53.000 millones, las más altas que una firma ha conseguido en todos los tiempos sin intervención gubernamental.

Si el iPhone representa dos tercios de las ventas de Apple, podríamos asumir que eso se traduce en dos tercios de las ganancias: US$35.000 millones.

Pero esa cifra probablemente es muy baja.

También está la posibilidad de que sea responsable de todas las ganancias, y que los ingresos de todos los otros productos de la compañía estén en punto de equilibrio.

Pero quizás esa cifra es muy alta.

Así que calculemos que está en la región del punto medio, lo que significaría que Apple gana US$44.000 millones gracias al iPhone… casi mil millones de dólares cada ocho días.

En este punto, vale la pena hacer un descargo de responsabilidad: todas las cifras que usamos en este informe son aproximadas.

Ni siquiera Apple sabe exactamente cuán rentable es el iPhone pues eso depende de cómo están distribuidos los gastos generales entre todos los productos.

Pero por el momento, supongamos que las ganancias del iPhone fueron US$44.000 millones el año pasado.

¿De la historia?

Ahora pasemos a analizar la porción de la frase «el producto más rentable de la historia» con la ayuda de Ed Davey, el corresponsal de historia económica antigua de la BBC.

¿Se pueden hacer comparaciones históricas?

«La pimienta, por ejemplo, era una de las sustancias más valiosas del mundo en la época romana», recuerda Davey.

«Y el comercio del opio fue lo suficientemente rentable como para eliminar el déficit comercial británico con China casi por sí solo», agrega.

Y, de la misma forma, en el siglo XVII los tulipanes eran costosísimos: en 1637, el precio de un sólo bulbo de tulipán equivalía a 10 veces el ingreso anual de un artesano calificado en Ámsterdam, y mucha gente se enriqueció.

Desafortunadamente, como destaca Davey, los datos sobre todas esas cosas son fragmentarios o inexistentes.

Pero sí tenemos estimados del tamaño de la economía del mundo entero hace cinco siglos: US$500.000 millones, en dinero de hoy.

«Y si uno asume que 10% era ganancia –aunque el concepto de ganancia corporativa no era el mismo en 1516–,eso implicaría que la ganancia generada por toda la economía mundial hace 500 años era más o menos el mismo generado por el iPhone en la actualidad«, explica nuestro corresponsal.

Lo que sugiere que la competencia al iPhone habría que buscarla en la actualidad.

Viagra y Coca-Cola

Ya habíamos establecido que productos como el Viagra y Windows 10 son más rentables en un sentido: para la farmacéutica Pfizer o para Microsoft es muy barato hacer copias extra. El margen de ganancia por cada copia es enorme, mucho más que el de un iPhone.

Sin embargo, el total de ganancias del iPhone debe ser difícil de superar.