SANTIAGO DE CHILE — Las autoridades intensificaron el martes el dispositivo de búsqueda para localizar al avión de la Fuerza Aérea chilena que perdió contacto radial en la víspera cuando se dirigía a la base aérea del país en la Antártida con 38 personas a bordo, informó la institución, que dio el avión como siniestrado.

“La Fuerza Aérea de Chile informa que el avión C130 Hércules, transcurridas más de siete horas desde que se perdiera el contacto radial, ha sido declarado como siniestrado”, señaló en un comunicado a primera hora del martes. La declaración se deriva de que, pasadas las 0:40, al avión se le acababa técnicamente la carga de combustible para seguir volando.

La aeronave, en la que viajaban 17 tripulantes y 21 pasajeros, y que cumplía tareas de apoyo logístico, perdió contacto a las 18:13 en ruta a la base Presidente Eduardo Frei, según la Fuerza Aérea.

El avión había partido a las 16:53 horas de la ciudad de Punta Arenas, más de 3.000 kilómetros al sur de Santiago.

La Fuerza Aérea declaró el estado de alerta y movilizó “un equipo multidisciplinario de búsqueda y salvamento” desde Santiago y la región sureña de Magallanes. El martes en la mañana, el dispositivo se amplió a 13 aviones _ incluyendo uno argentino y otro uruguayo _ y cuatro buques, algunos de los cuales ya estaban en la vasta zona donde desapareció el avión. La búsqueda nocturna resultó infructuosa.

El presidente, Sebastián Piñera, suspendió su viaje a Argentina para asistir a la toma de posesión de Alberto Fernández el martes, y anticipó que pronto habrá visita de Fernández a Chile.

“Mis pensamientos y oraciones están con los familiares de los 38 tripulantes y pasajeros del avión C-130 de la Fach”, dijo el mandatario en Twitter.

El ministro de Defensa de Chile, Alberto Espina, se desplazó a Punta Arenas el martes en la mañana.

El avión desapareció a la mitad del trayecto _ a unos 700 kilómetros de Punta Arenas _ al continente helado, del que tenía planeado regresar durante la noche del lunes, señaló el general Eduardo Mosqueira, de la Cuarta Brigada Aérea, en declaraciones a medios locales.

No se activaron los sistemas satelitales de emergencia ni se detectó nada en los radares, señaló el general. Se consultó con bases argentinas, que tampoco pudieron ofrecer más información.

La Fuerza Aérea “continúa las labores de búsqueda en el sector donde se perdió la comunicación con la aeronave, a fin de rescatar a posibles sobrevivientes” junto a todos los medios aéreos y marítimos y extranjeros disponibles, explicó la institución en un comunicado.