Se trata de una consecuencia poco conocida del cambio climático: al derretir los casquetes polares, el calentamiento global ralentiza la velocidad de rotación de la Tierra, según un estudio publicado en la prestigiosa revista Nature. Pero un planeta que tarda más en girar sobre su eje tiene la consecuencia de afectar la medición del tiempo mundial.

Por: Jeanne Richard

La imagen que tenemos de la Tierra es, en general, la de una bola esférica flotando en el universo. Sin embargo, el planeta azul está en realidad ligeramente aplanado en los polos y un poco más ancho en el ecuador. Según los investigadores y un nuevo estudio publicado en la revista Nature el 27 de marzo, el calentamiento global está exacerbando este fenómeno. De hecho, «actualmente estamos observando que los dos grandes casquetes polares, Groenlandia y la Antártida, están perdiendo cada vez más hielo debido al calentamiento global», explica Heidi Sevestre, glacióloga.

«Este hielo se convierte en agua y, a medida que la Tierra gira, será transportado gradualmente hacia el ecuador. La Tierra ya tiene una forma ligeramente oblonga, y al agregar esta agua de deshielo de Groenlandia y la Antártida, ensancha aún más esta forma oblonga», prosigue la investigadora. Es precisamente esta forma la que hará que la rotación del planeta se ralentice. «Es un poco como un patinador que, cuando gira, extiende los brazos para reducir la velocidad», dice.

La velocidad de rotación de la Tierra varía

Así lo demuestra el estudio publicado en la revista Nature. «El efecto del calentamiento global desde 1990 ha sido ralentizar la rotación de la Tierra. Si no hubiera ocurrido el calentamiento global, la Tierra habría seguido girando más rápido», dice Duncan Agnew, autor principal del estudio e investigador de Geofísica de la Universidad de California. Desde entonces, sin embargo, se ha ralentizado ligeramente.

De hecho, la Tierra no siempre completa perfectamente una revolución sobre su eje en 24 horas. Varios fenómenos físicos naturales, como la atracción de la Luna sobre los océanos, pueden ralentizarla. Otros pueden, por el contrario, acelerarla. De hecho, desde la década de 1970, los científicos han observado que la Tierra acelera.

«En el núcleo líquido de la Tierra, hay corrientes (como las corrientes oceánicas, pero mucho más lentas). Estas corrientes cambian irregularmente y hacen que el núcleo en su conjunto gire, lo que cambia la velocidad de rotación de la Tierra sólida de arriba. Los datos muestran que desde 1972, el núcleo se ha ralentizado constantemente, lo que corresponde a una aceleración de la Tierra sólida de arriba», detalla Duncan Agnew.

Restar un segundo del tiempo

Esta aceleración es solo una pequeña fracción de segundo y permanece imperceptible, pero a medida que avanza, termina contando. Así que la Tierra gira sobre sí misma en menos tiempo. Por lo tanto, el viaje del reloj debe seguir y también hacerse en menos tiempo. Por lo tanto, para mantener nuestros relojes atómicos de referencia correspondientes a un día solar, los científicos han planeado eliminar un segundo de nuestras 24 horas en 2026.

Con el cambio climático y la ralentización de la velocidad de rotación de la Tierra, los responsables de la precisión de los relojes atómicos probablemente podrán evitar este proceso durante un tiempo más. Sin embargo, no se puede hablar de un impacto «positivo» según el autor del estudio: «Creo que considerar el calentamiento global como positivo por su efecto en la medición del tiempo es como mirar un lago contaminado y considerar que la contaminación es positiva porque cambia el color del agua».

La exploradora Heidi Sevestre también nos recuerda que «el derretimiento del hielo es sobre todo sinónimo de aumento del nivel del mar y cientos de millones de personas que tendrán que ser desplazadas».

Lo extraordinario, sin embargo, para Duncan Agnew, es que «el calentamiento global ha progresado hasta el punto en que sus efectos se manifiestan en la forma en que gira toda la Tierra. Un fenómeno que nunca antes se había visto, y que vuelve a subrayar que vivimos en una época en la que se están produciendo cambios sin precedentes».