El huracán Helene podría azotar Florida a finales de esta semana

• Los residentes de varias ciudades costeras de Florida y Mississippi deben mantenerse atentos a las actualizaciones del clima, ya que un sistema en desarrollo en el Golfo de México podría transformarse rápidamente en un huracán peligroso.

Se espera que un huracán, que se llamará Helene, se forme y se intensifique rápidamente esta semana en el Golfo de México antes de llegar a Florida el jueves o a principios del viernes. Durante el fin de semana, aumentaron los riesgos de que un huracán importante toque tierra en el estado, con la mayor probabilidad de impactos directos actualmente en las áreas de Big Bend y Panhandle de Florida.

El sistema se encuentra al este de la península de Yucatán, en el noroeste del Caribe, y se desplaza sobre aguas extremadamente cálidas. Se espera que se convierta en una tormenta con nombre el martes por la tarde antes de ingresar al Golfo de México a primera hora del miércoles.

Además de los habitantes de las áreas de Big Bend y Panhandle, los residentes desde Fort Myers, Florida, hasta Gulfport y Biloxi en Mississippi deben permanecer en alerta. Existe la posibilidad de que la tormenta se dirija al este de la dirección del modelo y traiga vientos fuertes y marejadas ciclónicas a Tampa.

“El potencial de marejadas ciclónicas potencialmente mortales y vientos huracanados dañinos a lo largo de la costa del Panhandle de Florida y la costa oeste de Florida está aumentando”, escribió el Centro Nacional de Huracanes el lunes por la noche. Se espera que la tormenta crezca en tamaño sobre el Golfo de México, incrementando el riesgo de marejadas.

Es probable que se emitan avisos de huracán y marejadas ciclónicas a lo largo de la costa del Golfo a principios del martes, y advertencias a principios del miércoles. Las evacuaciones probablemente comiencen el martes o miércoles, lo que marcará las últimas 36 a 48 horas antes de que toque tierra.

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Helene será la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico de 2024 y la cuarta en tocar tierra en Estados Unidos. El huracán Beryl golpeó al sur de Houston como un huracán de categoría 1 el 8 de julio, y Debby golpeó el Big Bend de Florida como un huracán de categoría 1 a principios de agosto. Luego, Francine, de categoría 2, tocó tierra al sureste de Nueva Orleans el 12 de septiembre.

El sistema tropical en el Golfo de México se espera que alcance la categoría de huracán en las próximas 48 horas, aumentando los riesgos de marejadas ciclónicas. (EFE/EPA/Cristóbal Herrera-Ulashkevich)

A menos que haya cambios dramáticos en el modelado antes de tocar tierra, la futura Helene podría ser la tormenta más fuerte que azote Estados Unidos en la temporada 2024 y el quinto huracán que azote Florida desde 2022.

¿Dónde se encuentra el sistema ahora y cuándo podría convertirse en una tormenta con nombre?

El lunes por la noche, una masa de tormentas eléctricas se extendía sobre el noroeste del mar Caribe, a unas 315 millas al sur-sureste del extremo occidental de Cuba. Con vientos máximos de 56 km/h (35 mph), el sistema se desplazaba hacia el norte a 11 km/h (7 mph).

El martes 24 de septiembre, las condiciones ambientales deberían “permitir que el sistema se organice mejor y se consolide sobre aguas profundas y cálidas en un ambiente muy húmedo”, escribió el Centro de Huracanes. Es probable que entonces la tormenta sea designada oficialmente como Helene.

¿Adónde irá probablemente esta tormenta? ¿Cuándo tocará tierra?

Helene se abrirá paso por el canal de Yucatán (el océano abierto entre Cancún y el oeste de Cuba) o pasará por el oeste de Cuba. Si permanece sobre el océano abierto, tendrá una ligera ventaja para intensificarse. De lo contrario, una breve interacción con tierra sobre el oeste de Cuba podría interrumpir temporalmente su fortalecimiento, pero como demostró el huracán Ian en septiembre de 2022, todavía pueden producirse huracanes importantes después de que una circulación pase por Cuba.

Luego tendrá unas 48 horas sobre el Golfo de México para fortalecerse, mientras es arrastrado hacia el norte por delante de un sistema de baja presión en niveles superiores que se aproxima. Esa baja presión también ayudará a que el aire de gran altitud se aleje de Helene, lo que a su vez creará un efecto de vacío en la atmósfera superior que empuja el aire cálido y húmedo hacia arriba. Eso servirá para ayudar al fortalecimiento de Helene, y es probable que se intensifique rápidamente, en particular a medida que el sistema aprovecha las temperaturas extremadamente cálidas de la superficie del mar y los vientos tranquilos en la atmósfera superior.

“Las condiciones ambientales y oceánicas parecen favorables para un fortalecimiento significativo”, escribió el Centro de Huracanes. Agregó que una de sus herramientas estadísticas indica que hay un 95% de probabilidades de que los vientos máximos del sistema aumenten al menos 120 km/h (75 mph) en las próximas 72 horas.

Los expertos señalan que las temperaturas excepcionalmente cálidas del Golfo de México pueden alimentar la rápida intensificación del fenómeno meteorológico. (Photo by Mario Tama/Getty Images)

Hasta el momento, parece que la tormenta tocará tierra el jueves por la noche. Si bien el mayor riesgo se encuentra en Big Bend, Florida, existe la posibilidad de que el sistema de baja presión que se aproxima la desplace hacia el este, en dirección a Tampa. Por ahora, el mayor riesgo se encuentra entre Apalachicola y Cedar Key, Florida.

¿Qué tan fuerte podría llegar a ser y cómo podría impactar la costa?

Existe una posibilidad muy real de que Helene pueda alcanzar la categoría 3 o 4 a primeras horas del jueves 26 de septiembre. Helene se desplazará sobre una “corriente circular” o corredor frente a la costa oeste de Florida con temperaturas excepcionales en la superficie del mar. El Golfo de México tiene actualmente un contenido de calor oceánico récord, o combustible para huracanes, y es un polvorín de energía sin explotar que la tormenta puede aprovechar.

Existe la posibilidad de que el flujo de aire que sale de una tormenta tropical en el Pacífico, o el aire que sale de ella desde gran altitud, pueda alterar el fortalecimiento de Helene. Si eso sucede, podría reducir ligeramente su fuerza. Aun así, es probable que sea una tormenta fuerte.

Si Helene llega a tierra como un huracán mayor, es posible que se produzcan vientos de 185 km/h (115 mph) o más en la pared del ojo de la tormenta, así como una marejada ciclónica de más de 243 cm (8 pies).

¿Qué ocurrirá después de que la tormenta se mueva hacia el interior?

Una vez que el sistema avance tierra adentro, es posible que se produzcan fuertes lluvias (con un total de al menos 5 a 10 pulgadas), que provocarán inundaciones. Los tornados también son motivo de preocupación.

Dependiendo de la fuerza de la tormenta y de si entra aire seco, es probable que una franja de daños causados por el viento se extienda hasta más de 160 kilómetros tierra adentro. Esto será particularmente cierto si Helene avanza rápidamente hacia el interior el viernes.

“Los impactos de la marejada ciclónica, el viento y las lluvias se extenderán bastante más allá del centro, particularmente al este del sistema”, escribió el Centro de Huracanes. “Además, la rápida velocidad de avance a medida que se acerca a la costa probablemente resultará en una penetración más profunda de vientos racheados en partes del sureste de los Estados Unidos después de tocar tierra”.