Pensilvania. No era gran cosa cuando lo compró, pero Michael Hooks ha convertido el viejo garaje en su propio refugio. Y la ciudad de Erie lo sabe. Media docena de coches tocan la bocina al pasar una tarde de octubre, y la gente se asoma por las ventanas de los coches para saludarlo.

Unos doce coches esperan ser atendidos en el taller mientras un perro que Hooks adoptó el día anterior ladra en su nueva jaula.

Equipos de ejercicio, motocicletas y herramientas eléctricas están junto a la cocina en el lado del edificio renovado donde su esposa cocina una comida.

Con 1,88 metros de altura y una constitución robusta, Hooks tiene una barba canosa y una cabellera rizada que dice podría estar cubierta de copos de nieve para esta época del año.

“Debo ser uno de los únicos negocios de negros en esta calle”, dice, señalando que su taller de reparación está en Peach Street, una de las principales arterias de tráfico de la ciudad. Aprecia los saludos de los transeúntes.

Pero dice que muchas personas que lo conocen de los barrios donde creció nunca entrarán al taller. Casi todos sus clientes son blancos.

Hooks, de 58 años, es miembro de un grupo demográfico codiciado en las elecciones de este año: un hombre negro y dueño de un negocio en un estado indeciso.

Ambas campañas presidenciales han dirigido su mensaje a los empresarios negros, ofreciendo una gama de políticas económicas y legislación que cada lado dice impulsará las carreras y vidas de los afroamericanos.

Cómo los empresarios y votantes de Erie como Hooks ven la visión económica de cada candidato podría determinar el control de la Casa Blanca. El condado Erie ha votado por el candidato que ganó Pensilvania en cada elección presidencial desde 1992. Tanto el republicano Donald Trump como la demócrata Kamala Harris han visitado la ciudad de 94.000 habitantes en las últimas semanas.

“Erie es clave”, dijo Rhonda Matthews, cofundadora de Erie Black Wall Street, un grupo empresarial que apoya a los emprendedores negros locales. Desde las tasas de población hasta las startups, el futuro de la economía y la política de Erie han mostrado hacia dónde podría dirigirse el país. “Creo que si quieres saber qué está pasando económicamente a gran escala en el país, puedes mirar y ver qué está pasando en Erie”.

Preocupaciones sobre ‘una falta de previsibilidad’

Harris ha presentado una serie de propuestas económicas destinadas a abordar la asequibilidad y potenciar las pequeñas empresas. Trump ha enfatizado su promesa de aranceles generalizados, nuevos recortes de impuestos corporativos y una represión sin precedentes a la inmigración ilegal y legal.

Los líderes locales están evaluando el impacto de cada agenda en sus planes para renovar la región donde antes prosperaba la industria del acero.

“Una falta de previsibilidad sería lo peor posible”, dijo Drew Whiting, CEO de Erie Downtown Development Corporation, que está dirigiendo más de 100 millones de dólares en inversiones privadas hacia el área del centro.

Whiting elogió políticas federales como las Zonas de Oportunidad Calificadas, que están destinadas a estimular el desarrollo económico en comunidades de bajos ingresos y fueron creadas como parte de la reforma fiscal de la administración Trump de 2017, así como las inversiones en Erie habilitadas por la Ley de Infraestructura Bipartidista liderada por el presidente demócrata Joe Biden.