El próximo miércoles, 31 de mayo, es el Día Mundial sin Tabaco, conmemoración que tiene como objetivo llamar la atención sobre los efectos de fumar

La Asamblea Mundial de la Salud, máximo órgano de decisión de la Organización Mundial de la Salud (OMS), perteneciente a las Naciones Unidas, instituyó en 1987 el Día Mundial sin Tabaco, que se celebraría a partir de entonces el 31 de mayo de cada año, para llamar la atención mundial hacia la epidemia del tabaquismo y sus efectos perjudiciales para la salud.

Un consumo en declive

En el último informe de esta organización, de 2021, se señalan las tendencias mundiales en el consumo del tabaco, donde la OMS estimaba que “actualmente hay 1.300 millones de consumidores de tabaco en el mundo, frente a los 1.320 millones de 2015 y se espera que esta cifra descienda a 1.270 millones en 2025”.

Los Estados Miembros de la OMS se agrupan en seis regiones: región de África, región de las Américas, región de Asia Sudoriental, región de Europa, región del Mediterráneo Oriental y región del Pacífico Occidental.

América ha sido la región que ha experimentado un mayor descenso en la prevalencia del consumo de tabaco, donde la tasa media de su consumo ha pasado del 21% en 2010 al 16% en 2020.

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Mientras en Europa, el 18% de las mujeres siguen consumiendo tabaco, un porcentaje considerablemente superior al de cualquier otra región de la OMS en el mundo. La organización de las Naciones Unidas señala que las mujeres europeas son las que más lentamente reducen el consumo del tabaco en el mundo, aunque indica que “en todas las regiones de la OMS, las mujeres están en vías de reducir al menos un 30 % sus tasas de tabaco para 2025”.

África, con la tasa de consumo más baja

La región de África es la que posee la tasa media de consumo de tabaco más baja, con un 10% en 2020, frente al 15% en 2010.

Cada año y en vísperas de la celebración del Día sin Tabaco, la OMS promueve campañas de concienciación entre la población sobre las consecuencias del tabaco en la salud; campañas de prevención y ayuda para superar la adicción; de apoyo a la sustitución de los cultivos de tabaco, sobre todo en América Latina y África, por agricultura sostenible, así como incidir en los perjuicios de campañas publicitarias engañosas y su comercialización.

La OMS insiste de forma continuada cada 31 de mayo en la relación que existe entre la adicción de la nicotina y los principales factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares y respiratorias, “así como de más de 20 tipos o subtipos diferentes de cáncer y muchas otras enfermedades debilitantes”.
Historia y uso del tabaco

Pero la historia del tabaco y sus usos por el ser humano tienen un origen muy lejano en el tiempo y fueron los primeros conquistadores españoles quienes lo descubrieron e importaron a Europa, aunque ya estaba extendido por todo el continente americano. Investigaciones sobre el origen de la hoja del tabaco lo sitúan en la zona andina entre Perú y Ecuador, donde datan sus primeros cultivos entre los 3.000 y 2.500 años a. C.

Inhalar y exhalar el humo del tabaco era una de las formas comunes de su consumo en América del Sur, pero además tenía multitud de otros usos. El tabaco también se masticaba, se comía, se bebía, se untaba sobre el cuerpo y se usaba como remedio medicinal en forma de gotas para los ojos y en enemas.

También, el tabaco tenía un uso ritual con un sentido protector, así su humo se soplaba sobre el rostro del guerrero antes de la lucha, se esparcía sobre los campos antes de la siembra, se ofrecía a los dioses, se dispersaba sobre las mujeres antes de una relación sexual y era utilizado como narcótico.

El tabaco fue conocido con la llegada de Cristóbal Colón y su tripulación, en 1492, que lo conocieron por su uso común entre los mayas, y para los que esta planta recibía el nombre de ‘Cikar’ (fumar). Al regreso de su viaje, su uso, lentamente, pero de forma muy exitosa, se extendió a toda Europa, donde recibió el nombre derivado de la palabra árabe ‘tabbaq’, que se refería en ese idioma a diversas plantas medicinales.

Castigado por echar humo por la boca como el diablo

Pero no fue tan fácil la introducción del tabaco. Dos compañeros en la aventura trasatlántica de Cristóbal Colón, Rodrigo de Jerez y Luis de la Torre, fueron los primeros en conocer su uso, con la mala suerte de que el primero, al enseñar su uso en España, fue acusado de brujería por la Inquisición, que consideró que sólo el diablo podía echar humo por la boca, por lo que fue encarcelado.

Las primeras semillas de tabaco llegaron a Europa gracias a la intervención del monarca español Felipe II, quien encargó, en 1577, al médico y botánico Francisco Hernández de Boncalo recoger del Nuevo

Continente semillas de esta planta desconocida en Europa.

Estas primeras semillas fueron plantadas en los alrededores de la ciudad de Toledo (Castilla- La Mancha, centro de España), en una zona llamada los Cigarrales, nombre que reciben las fincas señoriales de recreo rodeadas de huertos, por ser zonas invadidas con frecuencia por cigarras.

Y en esos Cigarrales se inició el cultivo del tabaco en Europa, por lo que, algunos historiadores consideran que de esas primeras plantaciones toledanas procede el nombre de cigarro.

Sin embargo, las primeras industrias de manufacturas del tabaco en España se instalaron en el siglo XVI en Sevilla, siendo también las primeras que se establecieron en Europa y el Viejo Continente.